class="p1">Hе попал. Птица в последний момент взмыла в воздух, и еще раз обиженно каркнув, поспешно улетела, оставив друзей одних.

— Будет тебе ворон пугать, — рассмеялся Люк, глядя на своего товарища.

— Пусть спасибо скажет, что я в нее не знаком шарахнул, — возразил Эрик, — а ведь с перепугу мог — времена сейчас не самые спокойнее.

Времена и в самом деле были не самые спокойные — иначе зачем в помощь городской страже выделили эсперов Aкадемии?

Все началось, вернее обнаружилось, две недели назад, когда патрулем стражи было найдено разорванное на части тело мужчины. Cмерти в славном городе Ривериуме были обычным делом, в том числе и насильственные, но такого… такого не случалось давно. По одному взгляду выпотрошенное тело было понятно, что это не работа человека. В Ривериуме завелась какая-то тварь!

Как и положено в таких случаях, глава городской стражи узнал об этом в тот же день и немедленно удвоил патрули, однако это не помогло — через два дня был найден еще один растерзанный труп. А потом еще и еще.

Пытаясь выяснить что-либо о твари, стражники даже наведались в трущобы, которые обычно обходили стороной. Там-то и выяснилось, что тварь хозяйничает в Ривериуме уже по крайней мере месяц, и не смотря на все попытки криминальных воротил справится с ней — от ее клыков пострадало немало их людей — у них ничего не вышло. А ведь в подчинении главарей преступного мира было несколько не самых слабых магов и даже один эспер второго ранга!

Узнав все это, начальник стражи не на шутку встревожился и обратился за помощью в Башню Mагов и Академию Эсперов. Так как гибли в основном простые горожане, и никто из аристократии или важных чиновников пока не пострадал, обе эти структуры отнеслись к делу спустя рукава. Никого из по-настоящему опытных магов и эсперов на ловлю монстра не отправили. Зато, руководства Академии и Башни, как будто сговорившись, решили, что это будет неплохой практикой для их студентов. Так-то Люк и его приятель Эрик оказались в составе городского патруля.

Двое эсперов входили в патруль уже не первый раз, но до сих пор самой крупной их добычей была небольшая группа грабителей, не опознавшая в двух восемнадцатилетних юношах членов Академии. Что касается таинственной твари, за все время патрулирования юноши не обнаружили даже ее следов, что, однако, не мешало появлению новых растерзанных трупов в самых неожиданных местах.

— Интересно, что это за тварь такая поставила на уши весь город? — высказал Люк, интересующий его вопрос. Вопрос был не новым — в той или иной форме его обсуждал весь город, да Люк с Эриком успели неоднократно обсудить, что отнюдь не убавляло желания дискутировать на данную тему.

— Не разбираюсь я во всей этой мутотени, мне бы лучше мечом помахать, а не скучную теорию учить, — рассмеялся Эрик, — но она явно разумна, иначе бы ее дни закончились еще в трущобах, и судя по тому, сколько жертв уже на ее счету — довольно сильна. А что думает по этому поводу мистер лучший на курсе?

Лучший на курсе, которым с самого момента поступления был Люк, состроил таинственное лицо и торжественно произнес: — Ты прав. Этот монстр, безусловно, разумен и очень осторожен. К тому же, превосходно умеет прятаться. Xотя никому так и не удалось обнаружить его следов, подобные раны на телах жертв оставляет не так уж много монстров, а учитывая предыдущие наблюдения, вариантов становится совсем не много. Лично я практически уверен что это… ликан!

— Ликан?! Ты уверен? — смятение Эрика после этого утверждения можно понять — ликаны были очень опасными монстрами, справится с которыми один на один, мог не всякий обученный эспер. В свете этой новости ночное патрулирование заиграло новыми, довольно мрачными красками. К счастью, в отличие от многих других монстров, ликаны практически не усиливались от крови и плоти съеденных ими жертв. Видимо, именно по этому Башня и Академия, руководство которых наверняка уже разобрались в природе монстра, до сих не предприняли серьезных мер, предпочитая натаскать молодняк, хотя, по мнению Люка, натаскивать молодняк на ликане было несколько опрометчивым решением. Хотя сам бы, при поддержке Эрика, с ликаном бы справился, но на то он и первый на курсе, если вообще не во всей Академии.

— Нет… это не просто ликан… — внезапно севшим голосом произнес Эрик, глядя куда-то за спину Люка, — Это Черный Ликан! Падай!

Люк, как и все прочие эсперы, неоднократно отрабатывал командное взаимодействие, и на крик Эрика среагировал мгновенно, про себя обещая, что если это тупая шутка его товарища, от души съездить тому по роже, чтобы впредь неповадно было. Oднако это была не шутка: буквально через мгновение после того, как Люк растянулся на земле, над ним пронеслась массивная туша монстра. Если бы не своевременный окрик Эрика, Люк был бы уже мертв!

Не вставая с земли, эспер схватил висящий на поясе сигнальный амулет и с силой разломил его на две части. Вообще-то амулет можно было активировать и гораздо более экономным способом, но Люк здраво рассудил, что на это нет времени. Лучше потом отчитываться об испорченном оборудовании, чем упустить мгновенье и пасть жертвой кровожадной твари.

Шух! Шух! Шух!

Несколько шаров красной энергии на высокой скорости устремился в воздух, и в ночном небе расцвели вспышки света, сигнализируя всем о месте встречи с монстром.

Если бы это был обычный ликан, Люк ни за что бы не стал делать подобного — с обычным ликаном он вполне бы справился без посторонней помощи, но, судя по словам Эрика, которым он вполне доверял, это был Черный Ликан — тварь в несколько раз более опасная. Справится с ним самостоятельно было вне компетенции двух товарищей. Единственное, что они могли — это продержаться до прибытия подмоги.

В глубине души Люк надеялся, что увидев сработавший сигнальный амулет, умный монстр оставит их в покое и поспешит скрыться от скорых неприятностей. Однако Черный Ликан похоже не думал что ему что-то угрожает и, мгновенно развернувшись после неудачного прыжка, вновь ринулся в атаку. На этот раз на Эрика.

Молодой эспер был готов к чему-то подобному, но сильно недооценил скорость монстра. В этот раз тварь не прыгала, однако скорость его атаки была просто шокирующей. Мгновенно подлетев к выхватившему массивный двуручный меч Эрику, ликан нанес мощный удар лапой. Когти звякнули о сталь, и меч вылетел из рук не удержавшего его эспера, а затем на огромной скорости врезался в стену ближайшего дома, прочно застряв там.