выведывал знания про водоросли волшебные. Бывало, наберет по указу рыбьему трав, измельчит их, заклинания пошепчет и давай в улитку втирать, а у нее бах, и лапы выросли на каждой стороне по 4 штуки. Обрадовалась улитка и побежала скорее от Иванушки, мало ли что еще ему в голову придет. Так прошло не много ни мало — 10 лет.

Однажды Иванушка по поручению водяного вел охоту на сома двухметрового, что деток повадился за ноги щипать. Вдруг слышит, плачет кто-то на пристани. Ноги в воду опустил и слезы крупные словно дождь моросящий в водной глади тонут. Присмотрелся Иванушка из глубины и признал Аленушку — сестрицу свою старшую. Повзрослела она, похорошела, даже осунувшееся лицо от горя не уменьшило ее красоты. Не выдержало сердце Иванушки, забыл он про облик водяного свой, выплыл к Аленушке и заговорил:

— Сестрица моя, что за горюшко приключилось у тебя. Что слезы горькие роняешь?

Испугалась Аленушка, и хотела бы убежать, а страх все тело сковал. Так и сидела ни жива, ни мертва. Только глаза ясные в чудище вглядываются. Только тут опомнился Иванушка, что облик водяного уже 10 лет носит. Смотрела Аленушка на водяного и признала глаза кари, взгляд задорный, улыбку ласковую, лоб высокий. И правда, если бы не кожа зеленая и пятна лягушачьи, так братец ее младший — Иванушка. Повзрослевший разве что.

— Братец мой, Иванушка, неужели ты, родименький! — ахнула Аленушка и прижала ладони к губам. — Кто же тебя сотворил в чудище этакое? Мы все думали, сгинул ты, недосмотрели взрослые.

Рассказал Иванушка превращение свое в водяного и как десять лет прошли как один день. Снова спрашивает про печаль сестрицыну.

— Иванушка, как же мне не плакать! Сватался ко мне юноша из соседней деревни. Работящий, с племянниками моими нянчился, подарками всю семью задаривал, дня не проходило, чтобы я цветов от него не получила. А как, жить вместе стали, поменялся нрав его. Раздражен стал, зол, руку поднимает. Я все приберу, наготовлю еды его любимой, успеваю пошить одежды, штор, да белья постельного, а ему все не так. Блины пекла, как матушка учила: тонкие, хрустящие. Муж сказал, что заветренные, и за порог выбросил. Если хоть соринку найдет на полу, тряпкой удушить грозится. Страшно жить с ним. Жалко себя, улучила момент, когда он в город торговать уехал, вещи собрала в узел и пошла к матушке обратно жить, да почуял он неладное. До отцовского дома не успела дойти, перехватил меня окаянный. «Удавлюсь, — говорит, — коль уйдешь от меня. И смерть моя на твоей совести будет.»

Присел рядом с сестрой Иванушка, хвост только к воде склонил.

— Каждый сам волен распоряжаться жизнью своей, как ему заблагорассудится, ответ перед Богом тоже самому держать. Не бери на себя грехи чужие. Себя спасать надо от жизни под гнетом. Все у тебя хорошо будет. Семья всегда поможет. А со временем и мужа найдешь себе доброго, детей родите здоровых.

Опустила Аленушка голову русую с косою толстою на плечо брату.

— Братец, как же благодарна я тебе за слова мудрые. Жди меня в тот же час на этом месте через два дня. Буду я свободна от тирана жестокого, вместе мы придумаем, как вернуть тебе облик человечий.

— Не волнуйся за меня, сестрица, мой помощник лишь время, да смекалка моя, — отвечал Иванушка.

Но не пришла Аленушка в час назначенный. Еще два дня прождал ее Иванушка на пристани. Неспокойно стало на сердце его, почуял беду и взмолился водяному:

— Служил я тебе верой и правдою ровно 10 лет. Не перечил, стал тебе сыном названным. Отпусти же ты меня в награду на три дня. А как пройдет это время, буду я снова подле тебя.

Лишь головой слабо кивнул водяной и уплыл в глубину морскую. Слаб стал, все о смерти грядущей поговаривал.

Иванушка нашел в пещере подводной водоросль светящуюся, выплыл на берег, нашептал слова волшебные, что колдовство вспять сделали и обернулся юношей статным. Стремглав бросился он к дому родному. Только успел наготу прикрыть одеждой, что на улице сушилась, как вышли хозяева Терема, его бабушка с дедушкой. Стали спрашивать, кто таков и почему белье ворует.

Рассказал старикам Иванушка, как сбежал на озеро купаться ребенком малым, как водяной превратил его в приемника своего. Признали внука своего пропавшего старики, плакали, обнимали юношу, родных созывали. Как все успокоились, начал Иванушка про сестрицу Алёнушку расспрашивать. Отвечала матушка:

— Осерчал муж Аленушки за строптивость ее и поменял на три коровы у дракона злого, что в горах дальних живет. Поздно мы спохватились кровиночки нашей. И управы на него нет. Отец твой топором хотел изрубить ирода проклятого. Еле от греха удержали. Собираем мы силы все наши, думаем, как Аленушку вызволить.

— Знаю я, как освободить сестрицу мою, — молвил Иванушка. — Для плана моего все взрослые семейства нашего нужны. Вместе с любой бедой справимся.

И рассказал свой план Иванушка.

Тем временем Аленушка у дракона в прислугах была. Когда улетал дракон на охоту, задвигал вход в пещеру свою большим камнем, и оставалась Аленушка одна одинешенька в пещере при свете факела.

Рано утром Аленушка тщательно прибирала пещеру от останков скотины, которой ужинал прошлым вечером дракон. Тут слышит — голоса человечьи. Идет кто-то, переговаривается. Хотела Аленушка побежать к людям, о помощи просить, да знала, что навлечет смерть на себя и людей добрых. Дракон всех изжарит и съест. А дракон уже тут как тут, видит — старики идут с корзинками, друг друга под руки поддерживают.

— Бессмертные вы, раз в мои владения пожаловали, — прорычал дракон и испустил смрадный пар из носа.

— Не серчай, дракон великий. Забрели мы сюда по незнанию, что ты здесь главный. Прости нас, грешных и отпусти с Богом, — сказал дед, а сам все дальше бабушку отводит назад.

— Ишь, отпустить вас! Еду отпускать негоже, — засмеялся дракон и начал набирать воздух, чтобы сжечь стариков.

Как вдруг ото всюду — за камнями, за кустами, деревьями — люди с ведрами набежали и в открытую пасть дракону залили воды студеной, а другие сеть тугую натянули, к земле прижали. То были — родня Иванушки и Аленушки. А старики — их родные дед с бабушкой. Подошел к дракону Иванушка и втер ему в переносицу зелье, что заранее приготовил из водорослей. Тут невиданное приключилось: чихнул дракон и вмиг изменился из большого в малого, чуть больше воробушка. А сам злющий летает, огонь пытается пустить, а из пасти только пар идет. Поймал маленького дракона Иванушка, посадил в клетку и