прямо на Эдгара, едва не сбив его с ног от неожиданности. Парень удержал стройное тело, невольно ощутив под тканью платья изгибы, которые недавно рисовал. Огромные зеленые глаза испуганно уставились на него.  Две другие девушки пробежали мимо и остановились уже за спиной Дария. Та, смуглая и черноволосая, с кожей цвета карамели, что так понравилась брату, трясущейся от страха рукой указала на кусты.

-Т-там чудовище! - пискнула она, цепляясь за подругу. - Огромное!

-Какое еще чудовище? - нахмурился Дарий. Они находились не так уж далеко от города, места здесь были тихие и безопасные.

Одна из девушек снова завизжала и бросилась бежать, подбирая платье.

-Катарина, подожди! - крикнула её подруга, но та не замедлилась ни на мгновение.

Кусты снова зашуршали и из них неуклюже вывалилась огромная волосатая туша. Крупный медведь помотал башкой и угрожающе оскалился, заметив людей. Глаза у него отчетливо светились зеленью.

-Это еще что за хрень? - Дарий вытащил кинжал, поудобнее перехватывая рукоять. -Откуда здесь медведь?

-Это один из “подопытных” магов, - сделал предположение Эдгар. Он отпустил дрожащую девушку и та сразу шмыгнула за его спину испуганной мышкой. - Наверное сбежал из питомника.

При магической школе, основанной в Таалдоре несколько лет назад, был своеобразный зверинец, чтобы молодые маги могли тренироваться в магии преобразований на живых образцах.

-И сколько он бродит здесь? Поразительное безрассудство! - возмутился брат. - Нужно обязательно доложить Улгару о такой халатности.

-Позже об этом подумаем, ладно? - Эдгар сжал кулаки. Кошка рядом с ним превратилась в живые жгуты, и магия темным туманом растеклась у ног хозяина, готовая атаковать или защищать.

Медведь заметил добычу и понесся прямо на них, радостно набирая ход. С белых клыков капала вязкая слюна, развеваясь на ветру. Когда он достаточно приблизился, Эдгар с силой ударил руками, посылая черные жгуты вперед, хватая зверя за шею и передние лапы, а потом резко потянул на себя и медведь рухнул всей своей тушей и пропахал землю на брюхе. Послышался разъяренный рык, монстр тяжело взмахнул лапой, когтями разрывая путы, но на их месте тут же появились новые.

Дарий стрелой метнулся вперед, легко увернулся от взмаха когтей, и в мгновение ока оказался у зверя на спине, держась отросшими когтями за холку. Медведь взревел, пытаясь его стряхнуть, но не тут то было. Эдгар сильнее потянул за путы, примечатывая его плотнее к земле, тут же услышав обиженный рык. Дарий не стал медлить и сомневаться: размахнулся и всадил клинок в шею монстра по самую рукоять. Лезвие вошло с мерзким звуком. Зверь заорал и свирепо рванулся, стряхивая с себя помеху: Дарий кубарем скатился с его спины.

-Какого… - выругался он, поднимаясь на ноги. - Почему он не дохнет?

Медведь продолжал бесноваться, разрывая путы. Клинок продолжал торчать в его шее, но это только разъярило чудовище, не причинив видимого вреда.

-Хреновы маги что-то намудрили, - с трудом ответил Эдгар, дрожащими руками изо всех сил удерживая магию. - Бегите!

-За мной! - завопил Дарий, бодро проносясь мимо и хватая брюнетку за руку. Рыжая испуганно оглянулась и последовала за ними. Они побежали к тому самому дереву, где недавно прятался Эдгар со своими рисунками.

Медведь начал яростно перекусывать путы, это у него получалось быстрее, чем когтями, и парень не успевал набросить новые.

-Проклятье! - Эдгар обернулся, чтобы увидеть, как Дарий запихивает девушек на дерево. - Поторопитесь, долго не удержу!

Монстр взревел, поднимаясь, мышцы забугрились под шкурой и последние петли лопнули. Эдгар рванул с места, поспешив к спасительному дубу.

Прыжок! Дарий схватил его за рубаху, подтягивая наверх. В следующий миг ствол вздрогнул, и девушки завизжали, цепляясь за ветви. Эдгар посмотрел вниз и увидел, как монстр привстал на задние лапы и снова ударил по стволу, надеясь, что аппетитная добыча попадает с веток, как спелые груши.

-Изабель, мне страшно! - прошептала рыженькая, обращаясь к смуглой подружке.

-Не бойся, Фрейя, тут он нас не достанет, - нахмурилась та, поудобнее хватаясь за сук. - Парни, а вы кто будете? И что вы тут делали?

-Эм, ну мы… - Дарий замялся, глянув на смущенного Эдгара. - Шли купаться. Меня Дарий зовут, а моего брата - Эдгар.

-Погодите-ка, - поняла рыжая Фрейя, округлив глаза. - Вы что, маркаты? Те самые?

Разумеется, наследников в столице знали хорошо, все только о них и твердили с самого прибытия. Конечно не в лицо, но имена были на слуху у всех.

Медведь внизу угрожающе зарычал, продолжая атаковать несчастное дерево и кроша ствол.

-Ага, - весело согласился Дарий, зачем-то взъерошив короткие волосы. - А вы? Тоже не местные?

-Фрейя из Шараама, - ответила за подругу брюнетка. - А я - с островов. Звать Изабель.

-С островов? - с любопытством переспросил Дарий. -  С пиратских что-ль?

-А то, - она сверкнула синими глазами. - Неужели не заметно?

-Как сказать, - Дарий окинул ее многозначительным взглядом. - Я думал все пираты страшные, с золотыми зубами и воняют тухлой рыбой.

-Вот спасибо, - Изабель подперла щеку свободной рукой, словно наслаждалась отдыхом не ветвях. - Таких комплиментов мне еще никто не отвешивал.

-Рад быть первым, - блеснул улыбкой Дарий. - А в Таалдор зачем приехали? В школу магии?

-Ну да, будем пробоваться на осенний отбор, - ответила Фрейя, с ужасом наблюдая, как медведь наворачивает круги внизу. - Если доживем.

-А, не переживайте, - Дарий отмахнулся. - Сейчас мой брат немного передохнет и размажет этого мишку, мокрого места не останется. Так ведь, Эдгар? - с нажимом спросил он.

Его близнец нахохлился, наблюдая за противником.

 

3

-Вот увидите, - хвастливо продолжал Дарий. - У моего брата уникальные способности.

-Дарий! - брат угрожающе посмотрел на него, заставив заткнуться. Вот уж язык без костей! Все выболтает, не успеешь оглянуться.

-Для тебя же стараюсь, - ничуть не смутился тот, выразительно поиграв бровями.

Эдгар сердито выдохнул и вытянул руки, призывая магию. Темная волна хлынула вниз, отбрасывая монстра от ствола. Если магические путы и оружие не помогают, придется действовать иначе. Парень повел пальцами и магия рассеялась, превращаясь в мельчайшую дымку. Медведь втянул воздух вместе с ней, магия впитывалась в его приоткрытую пасть, в ноздри и светящиеся глазницы. Эдгар осторожно сжал кулак, подгоняя магию и концентрируя ее вокруг сердца противника, закручивая в плотные спирали, сжимая все сильнее. Медведь захрипел, замотал башкой. Ага, не нравится! Маркат замер, почти ощущая в