и пошла в сторону городского парка. “Змеиные” головы колыхались в такт её шагам.

Руслан, чувствуя себя полным идиотом, бросил “До завтра!” Славику и припустил за ней.

“Вот догоню я её — и что?! Скажу: Юлия, у вас на шее ужасный монстр, давайте я его браслетом потрогаю. Или посолю!”

Но нельзя же ничего не делать, когда кого-то жрёт неведомая тварюга. Потому Руслан шёл за Юлей.

Вот её стройный силуэт мелькнул между киосками и пропал в парковых воротах. Руслан плюнул на то, что подумают окружающие, и побежал.

Шелестели тронутые золотом тополя и берёзы. Пестрели астрами и мелкими розовыми цветочками клумбы. Гуляли школьники с портфелями, мамы с малышами и весёлые братья-студенты. А Юли не было.

Руслан огляделся ещё раз. Вот она! Уходит в рощицу за фонтаном. Бегом за ней!

Вихрем промчался мимо болтающей молодёжи, недовольной старушки и двух девочек с пуделем. Влетел в рощицу.

Как тихо! Странно: только что парк смеялся и гомонил десятками голосов, лаял, каркал, шелестел листвой. С улицы доносился шум машин и мерный грохот трамваев. А здесь и сейчас тихо-тихо. Ни шороха, ни возгласа — ничего. Словно с разбегу попал из городского парка в лесную чащу.

Юля, прямая и напряжённая, сидела на сломанной скамейке. Смотрела в сторону. Растрепавшиеся волосы закрывали от Руслана её лицо, и оттого казалось, что это не она, не Юля. Какое-то жуткое существо из дрянного ужастика с обманчиво знакомыми рыжими волосами, в Юлиных блузке и джинсах, с её сумкой. С невозможной “змеёй” на плечах.

Руслан судорожно сглотнул, сунул руку в сумку и достал мешочек с солью. Лучше, чем ничего.

Наверное.

Медленно-медленно двинулся в сторону одинокой девичьей фигурки, мечтая, чтобы она повернула голову и посмотрела на него, и одновременно боясь этого.

Тени вокруг Юли сгустились и задёргались. Почему рядом с ней целых пять.. шесть.. семь теней? Семь рваных силуэтов, сплетающихся в безумный хоровод.

Руслан вдруг подумал, что мама очень расстроится, если он больше никогда не вернётся домой. А кажется, так оно и будет. Браслеты на правом запястье обнимали руку теплом, но оно было слабым-слабым, а от чёрного хоровода вокруг Юли веяло лютым холодом.

До него всего четыре шага.

Папа тоже будет переживать, но маме будет хуже… или когда теряют сына, нельзя сказать, кому хуже?

Три шага.

Интересно, его просто убьют или он исчезнет? А Юля? Если они оба исчезнут, то Славка и остальные, наверное, подумают, что они с Юлькой сбежали. Какая глупость!

Два шага.

Зря он сюда пришёл. Герой недоделанный.

Последний ша…

— С дороги, дубина!

Кто-то больно схватил его за плечо и с силой отшвырнул в сторону, подальше от хоровода теней.

Руслан упал на траву, рассыпал соль, ушиб колено. Ошалело глянул в сторону Юльки и увидел, как рослый незнакомец втыкает в тени у её ног какие-то колышки.

Незнакомец поднял голову, не прекращая всаживать в землю деревяшки, и рявкнул:

— Стой, где стоишь!

Руслан не сразу понял, что человек обращается к нему. Незнакомец вынул откуда-то нож с длинным узким лезвием и замахнулся на Юльку.

Он псих?! маньяк?!

Руслан вскочил, сжимая бесполезный мешочек с остатками соли.

Нет, этот парень видел тени. Он ведь пригвоздил их к земле: пронзённые колышками, они недовольно дёргались, но не кружились.

Наверное, он хочет убить монстра.

Лезвие отчётливо замерцало — и человек начал выводить в воздухе замысловатые узоры, чуть похожие на ломаные буквы. Три знака, светясь, зависли в воздухе, а нож маленькой молнией упало на плечо Юльки. Она всхлипнула, но Руслан видел, что незнакомец отсёк одну из безглазых голов, не задев Юлю. Она, кажется, вообще не понимала, что происходит.

Незнакомец отшвырнул голову в сторону. Жуткая башка упала совсем рядом с Русланом, в трёх шагах. Через секунду туда же полетела вторая. Затем в полуметре от первых двух очутилась третья. Какие точные движения! Резкие, безошибочные — так, наверное, работает хирург в операционной.

Ещё дальше шлёпнулась четвёртая. Пятая.

Руслан смотрел и смотрел на того, кто знал, что нужно делать, когда какая-та тварь угрожает человеку. Это было как в кино — только круче. Гораздо круче!

Кто он? Откуда взялся в этом странном уголке парка? Что ещё он умеет?

Краем глаза он заметил, что первые две безглазые головы сползлись и, кажется, начали срастаться. Руслан шагнул ближе и высыпал на головы остатки соли.

— Ну, это вряд ли поможет, — усмехнулся незнакомец, уже оставивший Юльку, — но попытка засчитана.

Он начертил ножом над шевелящимися головами знак. Знак вспыхнул в воздухе слепяще-белым, рухнул на головы — и от них даже пыли не осталось.

— Вот ведь вымахала тварь! Я и трёхголовых давно не видел, а тут семь! — таинственный спаситель принялся выдёргивать из земли колышки и складывать в объёмный рюкзак. — Хорошо, бабулька вовремя сообразила.

Он улыбнулся, явно довольный собой, потом стал серьёзным и сказал:

— Эта змеёвка под заказ: мне за неё заплатили. А тебя наставник не учил не лезть под руку? Ещё и без защиты совсем! Кто, кстати, тебя учит?

Руслан с трудом собрался с мыслями и с запинкой сказал:

— Я… я не знаю, о чём вы… Вы кто?

Незнакомец внимательно оглядел Руслана, удивлённо присвистнул и ответил:

— Галлюцинация. И я, и та штука. Забудь! Так всем проще будет. Разбуди девчонку!

Незнакомец зашагал прочь так небрежно, будто прогуливался тут, а не жизнь человеку спасал только что. Руслан хотел кинуться следом, задать сто вопросов, напроситься в ученики, но бледная Юлька неподвижно лежала на траве у скамейки.

Он проводил взглядом незнакомца и присел рядом с одногруппницей. Похлопал её по плечу, Юля глубоко вздохнула и открыла глаза.

— Юль, ты как?

— Нормально вроде. Опять вырубилась? Весь август накрывает, а врачи говорят: здорова, — вздохнула девушка.

Он кивнул.

— Что ж такое-то? А ты бабушку мою не видел? Она мне звонила, сказала, что надо срочно сюда идти, вроде, ей плохо.

Руслан покачал головой, совершенно не представляя, что ещё сказать. Помог девушке подняться.

Из-за деревьев вынырнула невысокая старушка в смешной шляпе с огромными розовыми цветами и воскликнула:

— Юля, девочка моя, так ты с кавалером!

Пришлось объяснять, что он не кавалер, а одногруппник, которому было по дороге, а Юле стало нехорошо.

Бабушка кивала, благостно улыбаясь, но думала явно о чём-то другом, во все глаза глядя на внучку.

Руслан неловко попрощался. Юлька почти дружелюбно сказала: “Пока”, а бабушка хитро подмигнула и пригласила на пироги