меня, старуха? — пошутил Леший и принял свой истинный облик.

— Ой, батюшки. Неужто ты это, Леший. Я уже испугалась за тебя, думала ты в сугробе сгинул.

Пустила Зима Лешего в избу, напоила чаем и рассказала, как по-началу она злилась, что его во владеньях своих не нашла, вьюгу, пургу напустила. А потом и переживать стала, родной всё-таки.

— Эх, и обхитрил ты меня, старый пень. Теперь с тобой хоть в прятки играть.

— И что, бабуль, Зима даже не обиделась? — спросил Илья.

— Нет, что ты. Они потом долго эту историю вспоминали, смеялись.

— А расскажи ещё что-нибудь — попросила Варя.

— Завтра, а сейчас спать пора.

— Ну ба, — запели внуки в один голос.

— Всё-всё, ещё будет время. У нас все лето впереди!

Ребята улеглись в теплые кроватки и уснули под колыбельную сверчков.

Так и начались их летние каникулы.

Каждый день Варя и Илья ходили в новые места, познавали природу, знакомились с соседями и обитателями леса. Так случилось и в один из воскресных вечеров. Внуки вместе с бабушкой пошли смотреть красивый закат на Волчью поляну. Когда солнце уже почти зашло за горизонт и осветило все небо малиновым светом, услышали ребята звонкий вой, заполнивший все вокруг.

— Ой, бабушка… Это что, волки? — испугалась Варюша.

— Да, живет тут один.

— Страшно, бабуль, — схватилась внучка за бабушкин халат, — а если нападет?

— Ой, этот-то не нападет. Старый он, ему и за зайцем не угнаться, где уж за нами будет, — успокаивала внучку баба Зина.

— А если нападет, — продолжил Илья, — я его палкой, попляшет он у меня.

— Так уж, палкой. И не жалко тебе его, — спросила бабушка.

— А что его жалеть, он же злодей.

— Это кто ж тебе, внучек, такое сказал?

— Так это все знают, волки же людей едят, они злые.

— Серый волк и Красную Шапочку съел, — вмешалась в разговор напуганная Варя.

— Так ту сказку Шарль Перро написал, то не наш волк. А про нашего волка сказку хотите послушать?

— Да! — в один голос прокричали дети.

— Ну, пока идём до дому дорогой длинной, расскажу вам.

Притча об огне

Однажды в северном поле родился огонь — яркий, пылкий, неуязвимый. Почему он был неуязвимым — потому что был жарким и никто не мог подойти к нему близко. Иногда он горел спокойным, ровным пламенем, а иногда разгорался и языки его были большие, снизу глубокими синими, а сверху кроваво-красными.

Жители тех мест боялись идти в поле, потому что знали — никого огонь к себе не подпустит, а другого пути в Фиолетовый лес не было.

Хозяин тех мест отправлял магов, воинов и храбрых молодцев укротить огонь. Что только не делали бесстрашный юноши — топили, задували, охлаждали, только вот ничего не помогло — огонь становился ярче и опаснее.

— Зачем же вы и без того жаркий огонь распаляете, — спросил однажды пробегавший мимо волк.

— Что ты говоришь, собака, — начали возмущаться воины и маги, — холод и вода разве жарким его делают?

— Жарким его делает ваша злоба, тут по-доброму надо.

И отправился волк в поле, жаркий огонь почуял, что приближается кто-то и распылился кроваво-красными облаком над всей округой.

— Тише-тише, красивый огонь, — начал волк, — я с добром к тебе пришёл, поговорить, тебе ведь наверняка тут одиноко. Да и холодно мне в лесу спать, разреши, погреюсь тут от твоего жара необъятного.

После этих слов волк подбросил огню сухих палок — берёзовых и хвойных.

Огонь насторожился, ведь никто никогда не был с ним так добр, и дал волку спокойно уснуть на просторах поля, обогревая его прохладной ночью. На следующий день волк пришёл ещё раз, но принёс с собой уже большой сук дуба, который нашёл на большой дороге. Огонь оценил усилия волка и пустил его к себе поближе. Волк рассказывал интересные истории огню о других лесах, о горах, о морях, о южных землях, а огонь слушал и становился теплее, в хорошем смысле. Его жар больше не обжигал волка, а приятно обволакивал.

На третью ночь волк задержался, огонь ждал его и когда он увидел волка — затанцевал своим тёплым ярко-желтым пламенем. Волк принёс огню плоды граната и ветки мандарина.

— Вот, — говорит волк, — такие деревья растут на юге. Целый день я мчал туда, чтобы ты смог вкусить запах этих растений.

Полюбил огонь волка. Так и дружили они, пока однажды, когда огонь спал, доверив волку свой покой, Серый не начал переводить воинов и магов на другую сторону поля. Все бы ничего, да только один из колдунов решил отомстить огню за его непокорность и заморозил его. Огонь долго растапливал лёд, много мук пришлось ему перенести, чтобы не погаснуть, а волк сидел рядом, не зная чем помочь, ведь огонь стал ему дорог. Когда огонь наконец выбрался из ледяных оков, волк начал молить его о прощении. Поведал волк, что сначала и правда хотел усмирить огонь, но потом всем сердцем полюбил его.

Разозлился огонь, распалился, а волк находился так близко, что почувствовал на себе весь жар кроваво-красного пламени, и это пламя стало для него смертельным. Увидел огонь, что волк умирает и сразу остыл, принял он образ юной девы, обнял волка своими тёплыми руками и сказал:

— Своею чёрною душой ты и себя, и меня погубил.

Умер волк в объятиях любимого пламени. Огонь не смог смириться с этим и потух от боли и тоски.

С тех пор волки боятся огня. Как видят его танец, глаза их наполняются тьмой, потому что в огне не только их смерть кроется, в огне они видят, как умирает любовь.

— Как же мне огонь жалко, зачем же злой колдун его заморозил? — спросила Варя.

— Он так же, как и ты — слепо боялся его. Да и не злой тот колдун был, хватит всех героев на отрицательных и положительных делить, ведь волк, как оказалось, в этой сказке добрый.

— Да чем же он добрый, — спросил Илья, — предал огонь.

— Так из добрых же побуждений, пугливым людям помочь, — отвечала бабушка.

— Получается, нет в твоих сказках злодеев, — поняла Варя.

— А на кой они нужны? Ведь если задуматься, все мы и герои, — сказала бабушка, — и злодеи.

Так и дошли они до дома, ведь за хорошим разговором и самый длинный путь в радость.

— Ничего у тебя не получится, — сказала Варя брату, когда тот строил шалаш из сухих дубовых палок и берёзовых веток.

— Ой, беда-беда, — разочаровался Илюша, когда ветки опять посыпались у него из рук. Раньше