незрячей девочки, считая её колдуньей. Так и не нашли бедную Оксану, решив, что утонула она в каком-нибудь болоте, или упала в овраг и покалечилась насмерть. Поставили ей могилку на краю леса и позабыли, будто и не было её вовсе, а родители её, сраженные горем, так и остались доживать свой век без Оксаны, на самом краю хутора Незрячего, вот только стали в тех местах со временем пропадать те дети, что бросили девочку в лесу. Вспомнили тогда люди о незрячей, жившей в этих краях, о том, что пропала она бесследно, а теперь ищет отмщения и похищает беззащитных деток, потом варит их в котле и ест. Этими небылицами стали запугивать и стар и млад, чтобы не повадно было ходить в дремучий лес и наверняка уже никто не мог сказать, где здесь правда, а где ложь.

III

Годы шли своим чередом. Поколение сменяло поколение в хуторе Незрячем, и обитателей там стало меньше, чем было когда-то. А всё из-за страшной легенды, что переходила из уст в уста о страшной слепой ведьме, что живёт в самой чаще леса и похищает непослушных детей, а потом жарит их да варит в своей чёрной, прокоптившейся избе и ест, да так, что и косточек не оставляет. Величественный лес, что когда-то дал жизнь этому хутору, обходили стороной, многие дворы пришли в запустение, но были и те, что продолжали жить, а сегодняшней ночью хутор Незрячий будто ожил, потому что сбежались со всей округи молодые юноши и девушки праздновать самую ясную ночь в году. На берегу реки, где стоял хутор, они жгли высокие, будто касающиеся небес костры, водили хороводы, пели, танцевали и гадали. Был среди прочих там и завидный жених – Велеслав, что не отходил ни на шаг от прекрасной Дарьи. Прочили им скорую свадьбу и радовались все вокруг за них и чувства их взаимные. Только вот беда, увязался за Велеславом младший его братик, Васютка, но не до пригляда было старшему брату – был он околдован чарами красавицы Дарьи и не заметил, как Васютка, забыв про его наказ – не отходить от брата, побежал через узенький мостик прямиком к краю леса.

Померещились Васютке вдалеке яркие светляки и он, шаг за шагом отдаляясь от брата, дошёл до леса. Увидел он тропку, ведущую в чащу, а на ней белую нить и так радостно она скользила меж трав и кустарников, что Васютка бросился за ней. Поднял глаза мальчик и ахнул – тропинка, по которой он прибежал, давно затерялась меж могучих высоких деревьев, испугался он и жалобно всхлипнул. Начал звать Васютка своего старшего брата, да только ночные птицы откликнулись ему. Страшно стало Васютке, сел он на землю-матушку и запричитал, заплакал. Вдруг откуда ни возьмись появился перед ним старичок в широкой шляпе, напоминавшей шляпку гриба, в одежде странной, будто кора деревянная, босой, а из бороды его густой, закрывавшей почти все лицо, кроме чёрных добрых глаз, росли грибы чудные да цветы полевые.

– Ты чего тут расселся в глуши? – спросил старичок.

– Я заблудился, дедушка, – плакал маленький Васютка.

– Не дедушка я тебе, – буркнул старичок.

– А кто же ты? – спросил Васютка, гладя на старика.

– Я – Лес, – величественно отвечал старичок.

– Как это, дедушка?

– Ну вот нужно тебе из леса выбраться или с голоду не умереть – попросишь лес – он и поможет, а между тем, это я тебя направлять буду к тропинке верной или ягодам да грибам не ядовитым.

– Дедушка-Лес, помоги мне к брату вернуться, выведи меня обратно к мостику.

– А как же ты сюда попал? Почему с дороги сбился? – вопрошал Лес.

– Я за ниткой белой побежал, дедушка-Лес.

Нахмурился старичок, призадумался крепко и сказал:

– Покажу я тебе тропинку, да ты только не сворачивай с неё и за ниткой белой не иди, к добру она тебя не приведёт. Вот, ступай за этим мотыльком – он тебя выведет. Достал старичок из своей густой бороды хрупкого маленького мотылька и протянул Васютке.

– Спасибо, дедушка, – поблагодарил мальчик и побежал радостный за мотыльком.

Долго ли, коротко ли бежал Васютка, да только снова увидел под ногами вьющуюся белую нить. Она будто сияла на тёмном ковре из сухих иголок и листьев, приглашая поиграть с ней. Только отвлёкся Васютка, а мотылька и след простыл. Понял он, что бежит уже давно за белой ниткой и вывела она его к опасным лесным болотам. Почувствовал Васютка, как ножки его вязнут в нетвёрдой земле, попытался выбраться, да только больше утоп. Испугался он сильно и начал звать на помощь, но тихо было в лесу, никто не отозвался. Попытался он обратиться к доброму дедушке-Лесу, но и тот не ответил, потому как не сдержал Васютка слова, данного ему, – следовать только за мотыльком. Загоревал Васютка, заплакал. Детские чистые слезы его падали в болото и разбудили девушку прекрасную с кожей зелёной, словно ряска, и волосами длинными, прозрачными, как чистый ручей. Сидела она на трухлявом пне в густых зарослях камыша и пела тихо болотным жителям, но услышав детский плач, растеклась ряской по болоту, подплыла к Васютке и снова обрела облик милой девушки.

– Кто ты, – удивился Васютка?

– Я – Вода, – тихо отвечала девушка, и голос её журчал будто тихий родник, бьющий из недр земли-матушки.

– Помоги мне, сестрица-Вода. Зовут меня Васютка, а завела меня сюда белая нить. Просил я помощи у дедушки-Леса, чтобы вывел он меня, к братцу моему на другой стороне реки. Откликнулся лес, дал в проводники мотылька, да не уследил я за ним и снова побежал за белой нитью. Завела она меня к твоему дому и бросила. Помоги, сестрица-вода, чтобы мог я вернуться к брату родному.

Выслушала его Вода, улыбнулась мягко и провела руками по болоту, разошлась топь и превратилась в воду. Выплыл Васютка на берег зелёный шёлковый и уселся тяжело дыша.

– Спасибо сестрица-Вода, спасла ты меня от верной гибели, не откажи и ещё раз в помощи – помоги вернуться к брату.

– Помогу я тебе Васютка, да только слово дай, что не свернешь с указанной дороги и не последуешь за белой ниткой. Заведёт она тебя в самую чащу откуда не выберешься уже живым и оставит там на потеху Незрячей колдунье.

– Обещаю-обещаю, сестрица! Ни за что не последую за белой ниткой, как бы она ни вилась, только помоги – братец мой, наверное, уже ищет меня.

Достала Вода из камыша маленького лягушонка и осторожно посадила на землю со словами:

– Не