«Так ведь и нельзя! Я тебе говорил, та тетка на лекции как-то лихо всех обманула! Либо холодное чтение использовала, либо НЛП, либо еще что. Ну, я не знаю, я там не был, если бы был, я бы догадался! Но ты слишком трусиха, чтобы провести меня на лекцию по теории магии…»

После этого Даари не выдержала и ушла в их с Инге комнату, хлопнув дверью. Потом, конечно, все равно пришлось выйти: провожать Инге, ехать с ним в клинику на такси, возвращаться… Все это изрядно ее вымотало, а теперь еще и Дракон! Неудивительно, что она воспринимала его абсолютно равнодушно, как очередной не слишком изобретательный кошмар после целой цепочки однотипных кошмарных снов.

— Извините, владыка, — вздохнула Даари. — Прошу вас, скажите, каких эмоций вам не хватает, и я непременно над этим поработаю.

Дракон усмехнулся.

— В сущности, я просто хотел спросить, как продвигаются твои дела. Прониклась уже, какой я хороший правитель? Влюбилась в меня?

Даари чуть было не задохнулась от такой незамутненности.

— Влюбиться в вас?! После того, как вы меня подставили в этот… гадюшник?!

Дракон колко улыбнулся.

— Надо полагать, серпентарием ты считаешь выпестованную мною Академию… Ай-яй-яй, какая недальновидность! Неужели лучше было бы, если бы я отправил тебя в тюрьму, как ты того и заслуживала?

Даари иной раз думала, что да — по крайней мере, в тюрьме не было бы госпожи Виаллины, преподавателя по теории магии.

Кажется, Дракон прочел ответ на ее лице. Даари ожидала, что он опять посмеется или щелкнет ее по носу (ну и что, что он никогда даже пальцем ее не коснулся, у него по лицу читалось, что он еще и не то может отчебучить). Однако к ее удивлению император Цивилизации непринужденно уселся на рабочий стул Инге, стоявший возле письменного стола (у Даари был свой стул, повыше, сейчас он стоял у стены, служа подставкой под ее школьную сумку), скрестил руки на спинке и положил подбородок на руки, а потом сочувственно вздохнул.

— Да, — сказал он, — от милой Сиары я уже слышал, что ты навела там шороху. Но что поделать? Не так уж они и плохи, мои элитные девочки. Просто ты попала к ним недоучкой, без магических способностей, явно по протекции — а они-то рвали свои очаровательные задницы, чтобы там оказаться. Неудивительно, что тебе приходится несладко.

Даари удивилась: это надо же, сама всемогущая Сиара Салагон, глава дворцовой службы безопасности, лично занимается ее делом! Она пока не встречала эту женщину, но слышала о ней многое. И все же возмущение оказалось сильнее удивления.

— Несладко?! — вспыхнула Даари. — Да вы там такие условия создали… невыносимые вообще! Какой там серпентарий, змеи лежат под лампами и ничего не делают, а эти... Ни слова в простоте! Они не умеют сотрудничать, они друг на друга постоянно вешают всякие заклятья — какие-то следилки и сглазы, буквально на каждой второй! Я специально прошла по аудиториям Университета, даже в группах магических специальностей нет ничего похожего.

Дракон расхохотался.

— А это все близость к кормушке. Ты не представляешь, что она делает даже с самыми достойными экземплярами! Впрочем, уже представляешь.

Даари поджала губы.

— Ну? — почти ласково спросил ее Дракон. — Чему ты хочешь возмутиться? На какие глубины моего цинизма открыть мне глаза?

— Вы делаете это намеренно? — выпалила Даари. — Вас это забавляет? Как мы, жалкие людишки, сражаемся за ваше внимание?

Говоря это, она гадала: почему он уделяет столько этого самого внимания ей, Даари? Не может быть, чтобы она была такой уж интересной собеседницей, да и внешностью не блистала (Даари трезво оценивала собственные несуществующие чары). Что он находит в беседе с ней? Как бы понять?

Дракон хмыкнул.

— Не заботят? Нет, не так. Скорее, они заботят меня чрезмерно. Мои погибшие сородичи бы меня не поняли… по драконьим меркам я спятил от одиночества за последние пару-тройку тысяч лет!

«Ого! — подумала Даари. — Значит, при нем о гибели драконов упоминать нельзя — а он может говорить совершенно спокойно? Интересно, правы ли слухи о том, что это он сам всех и порешил?»

Вслух же она сказала:

— Да простит Владыка свою глупую и невежественную подданную, но… хорошенькая же забота!

Дракон положил щеку на сложенные руки, обиженно вздохнул, выпятив нижнюю губу. Должно быть, с его точки зрения это выглядело очаровательно — да и в самом деле смотрелся он неплохо. Но Даари не любила такие манеры сильного пола, ей по душе было сдержанное немногословие и подчеркнутая мужественность.

— Я говорю не об Академии, она — просто следствие из причины, да еще способ немного держать в узде могущественные кланы, — слегка обиженным тоном пояснил Дракон. — А так — посмотри вокруг! Разве я не построил упорядоченное, гармоничное общество? Разве не ввел основной закон, разве не дал права плебеям, разве не почти что уравнял женщин с мужчинами? Разве уровень жизни людей не выше, чем он был на протяжении почти всей вашей истории? Вы живете в домах с водопроводом и отоплением, а не в пещерах и хижинах из тростника, аристократы не могут никого безнаказанно убить на улице, чтобы проверить новое заклинание или заточку меча, последний нищий имеет право на бесплатное лечение, проживание и кормежку — вещь даже в драконьем обществе прошлого немыслимая!

— Но аристократов с простолюдинами вы не уравняли! — выпалила Даари.

— Уравнял бы, если бы вы, люди, сами этому не сопротивлялись, — пожал плечами Дракон. — Между прочим, имей в виду: любые милости, которые я даю вам, появляются только тогда, когда плохо управляемая человеческая толпа, которую вы называете обществом, становится готова принять их у меня!

— Но…

— Но! Ты наверняка читала, что раньше законы были жестче, и за государственную измену наказывали семь поколений — вплоть до прадедов и правнуков. За государственную измену вообще разрезали на куски неделю! А теперь что? Сажают на двадцать-тридцать лет в тюрьму с канализацией и прогулками на свежем воздухе! По сравнению с прежним — санаторий! Думаешь, мне это в одночасье удалось? Нет! Пришлось развивать вас не одну тысячу лет, прежде чем вы согласились быть гуманнее друг с другом. Если бы я попробовал раньше смягчить нравы, оказался бы сам на вертеле. И все мое могущество не помогло бы.

Дракон выдохся и