– Не лезь в паутину, – пояснил Алекс, отдирая липкие хлопья, – всегда можно протиснуться между сетями, я проверял. Они только кажутся сплошными, а на самом деле найти проход легко.

– Ладно, – высоким хрипловатым голосом ответил незнакомец, – и это… спасибо, что помог. А то в самом деле стрелять – не дело. Яблоко хочешь?

В луче света показалась тощая рука с большим яблоком.

Алекс, хрустя яблоком, побрел по подвалу, пригибаясь под завесами паутины. Наконец впереди показались оконца, со стороны Выселок двухэтажка глубже уходила в грунт, помещение было полуподвалом. Потушив фонарь, Алекс пробрался к окну, незнакомец пристроился рядом. Перед ними была цепочка кольев с дохлятиной, дальше дорога. Власов беседовал с командиром армейцев, за его спиной переминались с ноги на ногу земляки. Солдаты рассредоточились, разошлись цепью и лениво поглядывали из-под массивных касок. Командир говорил громко и четко, в подвале было хорошо слышно каждое слово:

– Нет, рекрутов сейчас не набираем. Армия Возрождения проводит операцию на Химзаводе, нам нужно продовольствие.

– И много? – пробубнил Власов. – Продовольствия-то?

Молодежь из Выселок армейцы уводить не собирались – это, конечно, хорошо. Теперь староста прикидывал, как бы отделаться от пришельцев с меньшими убытками.

– У вашего брата сколько ни потребуй – скажете, что много, – отрезал армеец. – Мы ожидаем прибытия большой группы, моя задача подготовить припасы. На Химзаводе будут работать ученые, исследования продлятся достаточно долго, наши специалисты должны получить все необходимое. Рассчитываю на ваше содействие.

– Содействие, это конечно… – промямлил Власов. – Это мы всегда готовы. Мне бы только уточнить, сколько и в какой срок, а так мы всегда готовы.

Военный начал перечислять: мука, мясо, фрукты… Он заранее прикинул, что можно найти в Выселках, и требовал по максимуму. Алексу показалось, что отсюда, из подвала, он слышит, как кряхтит и стонет власовская жадность. Староста – мужик прижимистый и бережливый, ему по должности полагается таким быть. Но и армейцев злить ему не хочется. Алекс догрыз яблоко и отшвырнул остатки в заросли паутины. Покосился на замершего рядом подростка. В тусклом свете, льющемся сквозь драную завесу паутины, видна была только черная лохматая макушка и грязная рука с надкушенным яблоком.

– Вот такие дела, – сказал Алекс, – ваших будут грабить не только на законных основаниях, но еще на добровольной основе. Это и есть цивилизация. Разве что чуть-чуть подправленная законами Леса.

– Гляди, там что-то случилось, – вместо ответа заявил собеседник. – Вон как забегали!

И впрямь на площади между торговыми рядами и кольями с насаженными мутантами что-то произошло. Власов со своими побежал к вдруг засуетившимся землякам, а армейцы развернулись к дороге.

– Мотор, – буркнул подросток. – Кто-то едет.

Тут и Алекс разобрал тарахтение двигателя. Автотранспорт нынче есть не у каждого, только сильные кланы могут позволить себе подобную роскошь, вот солдаты и насторожились. Алекс видел, что они готовятся к бою. Командир отдавал короткие приказы, сопровождая их энергичными взмахами руки. Бойцы отступили к укрытиям: кто устроился за хилыми молодыми деревцами, кто присел в придорожной канаве – и Алекс видел только, как поблескивает в траве каска.

Командир и еще один боец заняли позицию за расколотыми бетонными плитами, которые валялись в десятке метров от асфальта. Торговцы тем временем поспешно грузили товар на возы, самые шустрые уже отъезжали. Никому не хотелось оказаться на поле боя. Из-за поворота выехал обшитый стальными листами то ли грузовик, то ли автобус. Чем это чудище было раньше, уже не определить, столько железа на него навешали, зато клановая принадлежность сомнений не вызывала – борта выкрашены черным, размалеваны черепами и рогатыми мордами. Бампер украшен клыкастым кабаньим черепом.

– Огонь! – заорал командир армейцев, ударили автоматы, пули заколотили по броне.

Автобус вильнул в сторону, замер поперек асфальтовой полосы, в бойницах показались стволы, и бойцы Черного Рынка открыли ответную стрельбу. Следом за автобусом, немного отставая, катили повозки, они стали разворачиваться. Дверцы в дальнем борту бронированной туши открылись – на асфальт стали спрыгивать автоматчики. Алекс отступил от окна на шаг, тем не менее ему отлично было видно, как мелькают в тени под стальными листами ботинки.

А вот еще одна группа бойцов в черных куртках, бросив повозки, спешит присоединиться к схватке. Одного срезали пули, он заорал, свалился и пополз, оставляя широкую влажную полосу на испещренном трещинами асфальте… Но остальные вели такой огонь, что армейцы все реже решались высунуться. Пули выбивали фонтанчики сухой земли вокруг канавы, где засел стрелок, а плиты, ставшие укрытием командиру армейцев, так и трещали, выплевывая бетонную крошку.

У Черного Рынка был существенный численный перевес. Видимо, это и заставило армейцев отходить. Командир с напарником бросились через дорогу, первый успел добежать к канаве, второго свалили на середине дорожного полотна. Цепь бойцов Черного Рынка расходилась все шире, по мере того как подтягивались все новые и новые стрелки. Армейцы, огрызаясь короткими очередями, по одному перебегали к кустам. Дальше тянулись заросли – не Лес, он по другую сторону двухэтажки, из подвала которой наблюдал Алекс, – обычные деревья и кусты, но достаточно густые, чтобы прикрыть отступление.

– Ну вот и все, – бросил Алекс лохматой макушке, торчащей рядом среди занавесей паутины. – Можно выбираться.

Ответа не последовало – подросток заметил небольшого паука и, сосредоточенно сопя, размазывал тварь по полу башмаком. К Алексу была обращена лохматая макушка с застрявшими в волосах бесцветными паучьими волокнами.

– Я пошел, – снова заявил Алекс. – Нет смысла прятаться.

– Ага, – кивнула макушка, – я за тобой.

Алекс пробрался между завесами паутины и первым выбрался на солнышко. Потянулся и, не дожидаясь спутника, направился вдоль стены.

На рынке из укрытий показались те, кто не успел удрать до начала боя. Теперь люди осторожно поглядывали на новых незваных гостей. Власов шагал к дороге, бронированный автобус медленно сдавал назад, чтобы развернуться, перед ним стояли несколько бойцов в черных куртках. Один азартно орал водителю броневика и жестикулировал, давая советы, как вывернуть, остальные озирались по сторонам.

Десятка два бойцов все еще преследовали отступающих армейцев, в зарослях время от времени раздавались короткие очереди.

Командовал кочевниками крупный лысоватый мужик с длинными вислыми усами. К нему и направился Власов. Алексей тоже пошел послушать, как пойдут переговоры.

– Мы не бандиты какие-нибудь, – вещал усатый, – мы армия нового мира, так что грабить местное население не позволим.

– Это правильно, – кивал Власов, – это мы признаем. Спасибо, что прогнали возрожденцев. А ваш отряд к нам надолго ли?