усыпление здорового кота убивает не одну, а две жизни? Что одно предательство забирает тридцать прожитых кошачьих лет? Увы, это не просто страшная сказка, а доказанный итог печальных наблюдений.

Какие-то комбинации дробят души котов навсегда, убеждая, что умереть навеки лучше, чем страдать. Я уверена, что наш Король скоро найдёт способ обратного превращения. Пока они живы. Пока они здесь. У Ирусана есть время, пока я пою.

Так сказала седая ведьма, и гордо посмотрела на меня.

— Погодите, — заговорила я, — То есть сказки про Бабу-ягу с чёрным котиком тоже правда по-вашему?

— Ну конечно да, — отмахнулась Старушка, — мы много успевали давно, когда мало было обращённых, на сотню сказок-то хватило. Говорю ж тебе, а ты не слушаешь. Ну раз уж фольклор покоя не даёт тебе, то вот что скажи. «Доброе слово и кошке приятно», слышала такое?

— Да, это пословица называется. Это вы придумали? А зачем? Как это может мантикорам помочь? — удивилась я совпадению.

— Черный Король уверен, что коли зло словами творится, то и добро может. Кошачьи по натуре своей мудры да ласковы, любят жить рядом с людьми, много умеют малых чудес своим мурчанием творить, много видят, лекари опять же знатные, мудрые звери.

«Котя, котенька, коток, котик, серенький хвосток» — поют даже крошкам. Так потихоньку люди узнают о добром и мягком нраве котов, с детства знаю, что особые отношения с кошками были у царей по всему миру, что особенные это звери. Да только жестоких и чёрствых двуногих по-прежнему много, увы. Делаем, что можем.

Ирусан приказал домашним котам жить в дружбе и заботе о людях, чтобы молва добрая, взаимная распространялась по всему миру. Повелел котам уличным искать музыкантов, художников, показывать свои умения видящим да мышей ловить сред простых людей, прославлять свой род внешностью и деяниями. Да и я помогаю: в облике старушки легко получается слухи да истории добрые о котах распускать.

Баба-яга остановилась, схватила меня за плечи, удержала мой взгляд. Вкрадчиво, почти по слогам, отчеканила:

— Вот почему Ирусан выбрал тебя. Ты напишешь свою историю. Чем больше легенд с вплетением правды, тем лучше, не так ли?

Старушка выпустила мои плечи и внимание, обменялась с чёрным котом долгим взглядом. Мне показалось даже, что они разговаривают без слов, а Ирусан как будто бы стал меньше ростом.

— Да, это так. — прочитала мои мысли удивительная смотрительница. — Великий Кот действительно способен менять свой облик, постоянен лишь цвет, сияющий чёрный, преломляющий в себе блики мира и времени. Сейчас пушистые покинут зал, пришло их время укрыться в подземельях до ночи. А мы с тобой пойдём, милая, завершим нашу экскурсию.

Так и произошло. Я обернулась, чтобы попрощаться с мудрым Королём котов, но зал был пуст. Старушка улыбнулась, неопределённо пожала плечами и повела меня по залам, монотонным голосом рассказывая о каждом экспонате.

В какой-то момент нас словно случайно разлучила толпа иноязычных туристов, заслонив серебристые кудряшки тёмными спинами. Предсказуемо и то, что больше мы не встречались.

Я долго размышляла об этой странной экскурсии и стала гораздо пристальнее наблюдать за встречными котами. Вот решилась-таки рассказать и вам о той странной экскурсии в любимом городе.

Быть может, все мифы о призраках Эрмитажа, на самом деле мифы о мантикорах? Быть может, тётушки, что подкармливают котов во дворах, несут особенную миссию? Быть может, все чёрные коты мира на самом деле лишь облики Ирусана? Быть может, вечернее мурчание кота на коленях — это гораздо бо́льшая магия, чем мы привыкли видеть?

Быть может, вы решите, что я просто сумасшедшая сказочница. А быть может, навсегда запомните, что одно доброе слово действительно может удержать душу от падения в небытие.