– Но теперь-то, когда окрестные дороги расчищены от лихого народа, ваши дела непременно пойдут на лад, – парировал Торрас. – Понесенные сегодня расходы обязательно окупятся и очень быстро.

– Это дело будущего, ну а пока нам удалось собрать только половину суммы. Остальное мы можем выплатить вам позже, когда наше хозяйство немного оправится и встанет на ноги.

Староста достал из кармана небольшой мешочек и бросил его Торрасу. Тот поймал его и пару раз подбросил на ладони, прислушиваясь к глухому звяканью монет, и звук этот определенно не соответствовал его ожиданиям.

– У нас был уговор…

– Я же говорю вам – остальное мы заплатим чуть погодя. вы же сами видите, насколько бедно мы живем, и то, что для вас – карманные расходы, – седая голова выразительно кивнула на лошадь в богато украшенной упряжи, – нам приходится наскребать всем миром, отдавая последнее.

– Наша сделка подразумевала полную оплату сразу после выполнения задания, – невозмутимо напомнил Торрас, – будьте любезны соблюдать ее условия.

– Но мы не можем сейчас…

– Я вас за язык не тянул, – староста мог так жаловаться на жизнь бесконечно, и его пришлось перебить, – поэтому либо платите, либо мне придется забрать у вас соответствующую компенсацию.

– Какую еще компенсацию? – почуяв угрозу, охранники подступили ближе.

– Вашу голову! – одним молниеносным движением Торрас выхватил меч из ножен, и его острие замерло на шее старосты.

Руны на лезвии ожили и заструились голубыми сполохами, увидев которые, солдаты испуганно отшатнулись, осеняя себя защитными знамениями. «Коннихир!», «Коннихир!» – пробежал по толпе взволнованный шепот.

Городской глава аж привстал на цыпочки, пытаясь отстраниться от наставленного на него клинка. Его глаза съехались к переносице, впившись в переливающуюся рунную вязь. Ему стоило немалого труда перевести взгляд чуть дальше, на Торраса, находящегося по другую сторону лезвия.

– Этот… – староста осторожно сглотнул, – этот меч никогда не разит невинных! Ваши угрозы – блеф!

– Вот как? – Торрас приподнял бровь. – Вы обманули меня, уговорив выполнить для вас тяжелую и опасную работу, а после отказавшись платить ранее обещанные деньги. И теперь считаете себя невиновным?

– Запрошенная вами сумма – откровенный грабеж!

– Что же вы тогда сразу так мне не сказали? На что понадеялись? Что я сгину в неравной схватке с разбойничьим сбродом, и платить не придется?

– В тот момент я был готов на любые условия, лишь бы избавить город от бандитов! Я поступил так от безысходности!

– А мне почему-то кажется, что от жадности.

– Неправда!

– Давайте оставим этот бессмысленный спор, – Торрас нетерпеливо тряхнул головой. – В любом случае, я с вами не согласен, а меч, как видите, сейчас в моих руках, и он, похоже, разделяет мою точку зрения.

Он слегка повернул клинок, и покрывающие лезвие руны ярко вспыхнули на солнечном свету.

– Правда на моей стороне, и на вашем месте я бы не упрямился. Все же жизнь стоит куда дороже маленького позвякивающего мешочка.

Староста глухо зарычал, больше от отчаяния, нежели от злости, но все же запустил руку в карман и бросил Торрасу еще один кошель.

– Вот так-то лучше! – тот вернул меч в ножны и запрыгнул в седло.

Зная изворотливую натуру городского начальника, имело смысл проверить – не подсунул ли тот вместо полновесного серебра старых медяков, но Торрас не хотел здесь более задерживаться ни одной лишней секунды. В крайнем случае, он всегда может вернуться.

– Вы понимаете, что тем самым обрекаете многих наших жителей на голодную смерть?! Пощадите их! Неужели в вас не осталось ни капли милосердия?!

– Об этом раньше надо было думать, когда вы крутили фигу в кармане! В конце концов, Правда – вовсе не то же самое, что Милосердие или Жалость, – Торрас хлестнул лошадь, и перестук ее копыт вскоре стих вдали.

Последний гонорар определенно стоило отметить, и Торрас решил сделать короткую остановку, чтобы перекусить. Придорожная забегаловка встретила его уже привычными духотой, гулом голосов и густой мешаниной запахов готовящейся снеди. Охотники, мастеровые и простые крестьяне заглядывали сюда, чтобы перекусить и поделиться последними новостями и сплетнями.

Торрас выбрал себе столик немного в стороне, чтобы лишний раз не пересекаться с безродным плебсом, и заказал себе запеченную телячью ногу и самое лучшее пиво.

Было приятно наблюдать, как трактирщик забегал и засуетился, спеша исполнить заказ богатого господина, пусть даже в ущерб прочим посетителям. Что ни говори, а он, Торрас заслужил свою порцию уважения! И он находил даже что-то приятное в бросаемых на него неодобрительных взглядах остальной публики.

Чтобы еще немного подразнить прочих завсегдатаев, он вывалил на стол содержимое обоих полученных от старосты мешочков и теперь неспешно и педантично пересчитывал монеты, складывая их в столбики и удовлетворенно хмыкая всякий раз, когда полный столбик оправлялся обратно в кошель. Как ни странно, но в этот раз Тораса не обманули, и итоговая сумма почти точно совпадала с оговоренным вознаграждением. Медяков и впрямь встречалось немало, но то, скорее, являлось следствием общей бедности городка, когда ради оплаты его услуг из заначек выскребали последние гроши. Ну хоть наскребли – и на том спасибо!

Хозяин заведения принес его заказ, и Торрас сосредоточился на еде, краем уха прислушиваясь к бурлящим в общем зале дискуссиям. По большей части они касались повседневных бытовых тем и откровенно навевали скуку, но в какой-то момент его внимание зацепилось за внезапно вспыхнувший диспут, имевший самое непосредственное отношение к его персоне. Торрас отложил нож в сторону и прислушался.

Один из посетителей спешил поделиться с остальными горячей новостью о том, что какой-то отчаянный одиночка перебил всю банду, что несколько лет терроризировала окрестные дороги, и теперь по ним можно перемещаться совершенно безопасно. Даже ночью!

Торрас с кружкой пива в руке расслабленно откинулся назад, приготовившись выслушать радостные и восторженные отзывы в свой адрес, пусть даже анонимно, но его ждало жестокое разочарование. Новость звучала настолько невероятно, что ее встретили с изрядным скепсисом.

– Скорее уж эти шакалы между собой передрались из-за добычи, – резонно предположил кто-то, – а все фантазии про отважного героя – сказка для простаков.

– Но Флойя своими глазами все видела! – продолжал настаивать рассказчик.

– Ха! Да эта девка за медяк на что угодно согласна! Наврет с три короба, лишь бы монетку выклянчить! Верить ее россказням – себя не уважать!

– …И она утверждала, что в руках у того смельчака был Коннихир!

– О!

Одна-единственная деталь резко все изменила. В том числе и взгляды собеседников на произошедшее.

– Ну, с Орудем Правды в руках любой дурак геройствовать может.

– Да уж, когда ты твердо знаешь, что тебе ничего не грозит, то большой отваги не