– Да тут ребенок! – изумленно воскликнул мужчина в форме. – Алан, взгляни.

Второй полицейский склонился надо мной.

– Как тебя зовут, дитя? – спросил он, стараясь казаться доброжелательным.

– Дея, – ответила я.

– Ты видела, что случилось, Дея?

– Лев… Белый лев…

Вот и все, что я смогла ответить. Слезы душили. Ни тогда, ни многим позднее не понимала, откуда мог взяться белый лев посреди обычного города. Но он был здесь! Однако мой рассказ посчитали бредом испуганной девчонки. Меня увели из дома, определили в какой-то приют. Уже не помню, как он назывался и где находился, но там я пробыла недолго. Когда подняли документы и увидели дату моего рождения, в приют явились двое, мужчина и женщина. Мужчина казался старше моего папы. Он смотрел на меня сурово, будто хотел заглянуть под кожу, а женщина была очень красива. Я запомнила ее светлые волосы, стянутые в пучок, но ее это не портило, а подчеркивало худощавое лицо с лучистыми синими глазами.

– Что скажешь, Мэтт? – спросила женщина у своего спутника.

– Потенциал есть, Лота, – ответил тот. – Но до первой инициации мы не узнаем, есть ли у девчонки сила.

Сила? Они об иль-тере?

– Здравствуй, милая, – склонившись ко мне, сказала Лота, а я растеряно прижимала к груди игрушечного котенка – единственное, что осталось от моего детства и родных. – Ты ведь Дея?

– Да, – тихо ответила я. За пару дней будто разучилась говорить.

– Меня зовут Шарлотта, а это – Мэтью. Мы заберем тебя на учебу в один из лучших колледжей для одаренных. Там ты раскроешь свой потенциал иль-тере. Родители говорили тебе об иль-тере, милая?

– Да.

– Вот и замечательно, – неведомо чему обрадовалась Лота. – Значит, ты понимаешь, что уже сейчас должна учиться, ведь однажды у тебя проснется дар.

А я гадала, сколько Шарлотте лет. Двадцать? Двадцать два? Больше?

– Собирайся, мы подпишем бумаги, и ты поедешь с нами.

– Но меня должна забрать тетя Виви, я ее жду.

Сама мысль о том, чтобы ехать куда-то с чужими людьми, пугала.

– Твоя тетя не смогла приехать, – с сочувствием ответила Лота. – У нее трое детей, ей не прокормить еще одну, уж извини.

Тетя бы так со мной не поступила! Я расплакалась, Лота схватила меня за руку и потащила к выходу. Я по-прежнему не понимала, что происходит. Да и как могла понимать? Мне было всего девять, мир раскололся на части, я боялась засыпать, потому что во сне видела белого льва, лишившего меня самых близких людей.

Куда меня везут? Зачем? За панелью управления автомобиля сидел Мэтт, а Лота с кем-то болтала по телефону.

– Да, уже едем, – щебетала она. – Увидим, это трудно предугадать. Девочка, девять лет. Все как и договаривались.

Я сильнее вжалась в кресло. Было очень страшно. Так страшно, что зубы стучали. На миг даже показалось, что эти люди – хозяева льва и они натравили зверя на моих родителей. Я тихо всхлипнула.

– Не реви, – подмигнула Лота. – Вот увидишь, тебе понравится. Все воспитанники живут очень хорошо, девушки быстро выходят замуж и ценятся в обществе. Тем более такая маленькая девочка не может жить одна, а в колледже ди Хомфри о тебе позаботятся.

Только годы спустя я поняла, как мало знала на тот момент. Мы с родителями будто жили в своем изолированном мире. Мама твердила о моей избранности. Ей казалось, что меня могут похитить, и она не отпускала меня гулять одну. Папа потакал ей в этом. Из дома я выходила только вместе с родителями, не читала газет, лишь слушала музыку. И не знала многих элементарных вещей. Например, что «ди» – это приставка к фамилиям среднего класса. «Ле» – к фамилиям людей из верхушки общества, «эо» указывает на потомственных аристократов. А безродным беднякам и вовсе приставки ни к чему.

Вскоре автомобиль остановился перед высоким зданием из серого кирпича. Мне сразу здесь не понравилось. Показалось, что оно проглотит меня и больше не выпустит.

– Вот, Дея. – Шарлотта продолжала улыбаться, будто улыбка была нарисована на ее лице. – Ванесса ди Хомфри – прекрасный директор, у нее в колледже собраны лучшие педагоги. Тебе повезло, сюда не так-то просто попасть.

Повезло? Я так не думала, но выбора не было. Лота ввела меня в большой пустынный холл, а Мэтт остался снаружи. Если это колледж, то где же дети? Лоту не удивляло их отсутствие. Она вела меня вверх по широкой темной лестнице, а я разглядывала портреты в тяжелых рамах. Они будто глазели на меня со стен. Я поежилась, а Лота ускорила шаг. Вообще, первое впечатление от колледжа – как темно! Посреди белого дня на лестнице можно было переломать ноги.

Дальше ждал коридор и массивная деревянная дверь.

– Жди здесь, козочка, – приказала Лота и скрылась за дверью, чтобы минуту спустя поманить меня за собой.

За столом сидела женщина лет сорока в сером платье с белым воротничком под горло. Моя мама такие не носила. Волосы у женщины оказались серые, но не седые, а будто это был их естественный цвет. На кончике носа замерли очки, балансируя, как канатоходец на ярмарке.

– Вот она, наша Дея, – непонятно чему улыбалась Шарлотта, – а это Ванесса ди Хомфри, директор колледжа. Вы обязательно поладите. Госпожа ди Хомфри, Дея родилась в особенный период, поэтому мы надеемся, что у нее пробудится сила.

– Так-так, милочка. – Госпожа ди Хомфри поднялась из-за стола. Оказалось, что она очень высокая. – Слушайте внимательно. Сейчас вас проведут в душевую, и вы хорошенько вымоетесь. Затем вам выдадут учебную форму. Вы должны сами следить за чистотой своих вещей. В нашем колледже есть ряд правил. Учиться прилежно, не портить имущество, не выходить из комнат после девяти вечера и до шести утра, не строить глазки юношам, не разговаривать громко, не шуметь, не разгуливать в фривольном виде. С остальными вы познакомитесь в процессе обучения. А теперь ступайте. Серж!

В дверях появился мужчина. Он был совсем обычным, но почему-то казался отталкивающим. Он смерил меня суровым взглядом и пошел прочь. Я восприняла это как приглашение следовать за ним.

– Даже не поклонилась, – послышалось за спиной. – Учить и учить.

Я не хотела, чтобы меня «учили и учили», но выбора не было. В пустой душевой было несколько открытых кабинок в ряд, и я вошла в самую дальнюю, чтобы быть подальше от Сержа. Он топтался у двери и что-то хмыкал. На полке я нашла мыло, а вот полотенца не оказалось. Однако пока я мылась, послышался еще один голос:

– Юная госпожа, вас ждет полотенце и платье. Я оставила их на стуле.

А Серж? Он ушел? Я выглянула – никого. Быстро вытерлась и оделась в серое платье, похожее на наряд директрисы, а полотенце захватила с собой. Серж нашелся в коридоре. Сумка с моими вещами, оставленная в автомобиле, стояла у его ног. Показалось, что замок приоткрыт. В вещах кто-то рылся? Но я молчала. Кусала губы и молчала.