В конце концов Ярик не нашёл ничего лучшего, чем просто выйти из своего укрытия за шторой.

– Здравствуйте, – вежливо сказал Ярик.

– Здравствуй, – ответил Дед Мороз, даже нисколько не удивившись неожиданному появлению мальчика.

– Мне очень нужно знать, как работает ваш мешок.

– Зачем?

Этот простой вопрос заставил Ярика задуматься. «А и вправду, зачем?» Мальчик уже собрался было соврать что-то более или менее убедительное, но потом передумал и просто сказал:

– Это интересно, – потом добавил со значением, – у меня научный интерес. Я хочу понять, как в мешок вмещается столько подарков, что хватает всем детям.

– Ну, это не объяснить в двух словах. А я очень тороплюсь. Мне ещё так много детских адресов посетить надо…

На лице, Ярика по-видимому, отразилась такая печаль, что старик закончил свою мысль торопливо:

– Но я знаю, что мы можем сделать. Я могу взять тебя с собой. Пока мы облетаем окрестные дома, я смогу спокойно ответить на все твои вопросы. Полезай в сани. Там лежит большое пуховое одеяло. Закутайся в него, да получше. На улице очень холодно.

Надо ли говорить, что повторять свои слова дедушке не пришлось.

Повинуясь взмаху дедморозовой руки, сани развернулись на месте рванули вперёд и через мгновение выскользнули за пределы дома. Ярик, было, зажмурил глаза от страха, когда увидел прямо перед собой быстро приближающуюся стену. Но проникновение наружу прошло незаметно и совершенно безболезненно.

Затем сани заложили крутой вираж, спустились немного вниз и снова прошли сквозь дом уже этажом ниже.

Дед Мороз опять бросал что-то под ёлки и детские кроватки прямо на ходу.

Потом всё повторилось ещё раз и ещё.

– Что у тебя там? Что ты бросаешь?

Вместо ответа дед распахнул мешок, и перед взглядом удивлённого мальчика открылась кучка самого обычного снега.

– Это что? Просто снег?

– Снег. Но не простой, а волшебный. Я беру его высоко на небе, в серых тучах, где собирается снегопад.

– Как же ты его набираешь в мешок?

– Сейчас сам всё увидишь. Держись крепче. – При этих дедовых словах сани задрали нос и, резко набирая скорость, понеслись вверх почти вертикально.

Ярика буквально вдавило в спинку сидения, а дышать стало трудно от летящего навстречу потока холодного плотного воздуха. Если б не тёплое дедморозово одеяло, мальчику непременно пришлось бы худо. Сейчас же он укутался поплотнее и во все глаза наблюдал за происходящим, чтобы ничего не пропустить.

Сани меж тем влетели прямо в ближайшее облако и теперь двигались внутри него словно в густом тумане. Снега, действительно, было здесь великое множество. Снежинки плясали вокруг словно подвижная искрящаяся паутина. Они закручивались в причудливые буруны и воронки. Они гонялись друг за другом искрящимися весёлыми потоками.

Дед Мороз встал в санях во весь рост, раскрыл мешок как можно шире и стал ловить им снег, словно большим сачком.

Через минуту мешок оказался полон доверху.

Ярик ещё не успел прийти в себя от увиденного, а сани уже летели вниз, словно скатываясь с невидимой горки.

– Теперь ты понял, как я это делаю? – спросил Дед Мороз.

– Понял. Ты бросаешь под ёлки снег. Вот те звёздочки, что слетают с твоих рукавиц, наверное, и есть волшебные снежинки.

– Точно!

– Но мне тогда непонятно другое, – Ярик задумчиво посмотрел на Деда Мороза, – ведь дети же получают на Новый год не снег, а самые настоящие игрушки и разные другие полезные вещи.

– А в этом и состоит главный секрет волшебных снежинок. Ровно в двенадцать часов ночи, когда старые сутки заменятся на новые, и наступит Новый год все волшебные снежинки превращаются в подарки.

– Это что же? Значит мой подарок уже лежит под ёлкой, а я просто не вижу его?

– Ну да, можно сказать и так.

– И что, можно просто взять и положить снежинку заранее, а ребёнок об этом даже не догадается?

– Нет. Снежинки бывают волшебными всего один день, тридцать первого декабря. Если их положить под ёлку до этого дня, они просто растают

В этот момент впереди, прямо по курсу показалась тёмная точка. Точка стремительно приближалась, быстро увеличиваясь в размерах, пока не приняла знакомые очертания крылатых саней, запряжённых четвёркой оленей.

– Это что же, ещё один Дед Мороз? – в полном недоумении воскликнул Ярик.

– Конечно! – Свой Дед Мороз весело засмеялся и сразу же пояснил. – Представь сколько детей на белом свете. Представил?

– Да. Много.

– Вот именно. И каждому в Новый год необходим подарок. Понимаешь?

– Понимаю.

– Тут в одиночку ни за что не справиться. Поэтому и Дедов Морозов тоже много. Мы все как братья и очень часто помогаем друг другу.

– А почему он на оленях?

– Ему так удобнее. Олени – это мощь и скорость. Там, где большие расстояния, оленья упряжка в самый раз! Зато для города они не так удобны. Тут надо что-то более вёрткое и маневренное. Я вот по старинке предпочитаю самоходные сани. А кто-то берёт летающую тарелку. НЛО. Может слышал?

– Конечно слышал, – ответил Ярик солидно.

В этот момент встречная упряжка в клубах снежной пыли пронеслась мимо под звон колокольцев. «Эгей, привет! С Новым годом!» – донеслось оттуда. «Эгей! Привет,» – прокричал в ответ Дед Мороз.

– Я вот что думаю, – сказал Ярик смущённо, поскольку не был уверен, что ему ответят на следующий вопрос, – вот ты так занят в Новый год. А в остальное время, например, летом. Что ты делаешь?

– Тут нет секрета. Я работаю. Всем Дедам Морозам разрешается работать летом.

– И что же они делают?

– Да всё, что угодно. Я, например, служу смотрителем маяка на одном северном море. Я зажигаю свет по ночам, чтобы проходящие мимо корабли видели путь в темноте.

– А другие?

– Каждый занят своим делом. Тут важно только одно. Важно чтобы твоя работа была очень-очень нужна людям. – Дед Мороз на секунду задумался, а потом вдруг сам спросил у Ярика. – А вот ты сам, ты кем хочешь стать, когда вырастешь?

– Я хочу стать учёным, – сказал Ярик уверенно, потом добавил, на всякий случай, – ну, может быть, космонавтом. А ещё мама говорит, что очень трудно найти хорошего врача. Значит это тоже нужная профессия.

– Ты совершенно прав. И всё здорово понимаешь.

Сани летели уже не так высоко. Ночной город расстилался внизу как красивый светящийся ковёр. Светились фонари вдоль улиц. Светились окна в домах. И даже рекламные щиты как будто перемигивались друг с другом весёлыми разноцветными вспышками.

Но это было ещё не всё. Приглядевшись, Ярик заметил маленькие нежно-розовые огоньки, проглядывающие сквозь полупрозрачные стены жилых домов. Огоньков было множество. Великое