— Передай ему…

— Умоляю! — взмолился прислужник. — У него взгляд, будто он все нутро видит, прямо душу наизнанку выворачивает… а у меня жена, дети… Он так и сказал — только с темным лордом говорить буду и ни с кем боле…

Вардас опять недовольно поморщился от причитаний.

— Иди уже, — махнул, наконец, рукой. — Я разберусь.

— Спасибо! — поклонился слуга. — Храни вас могучий Дей… ой, храни вас… как ее… Темная.

Вардас закатил глаза, а его гость уже улепетывал по коридору восвояси.

В Северной башне лорд появился через четверть часа. Пришлось плеснуть в лицо воды, чтобы окончательно проснуться. Не стоило испытывать терпение жреца грядущего.

Предсказатель был бодр, как будто ночь — его любимое время суток.

— О, вы пришли, мой темный лорд, — поклонился высокий худощавый мужчина, из-за чего его длинные волосы колыхнулись, как шелковые портьеры.

— Давай без всех этих церемоний, — устало отмахнулся Вардас. — Что творится? Ко мне посреди ночи ворвался насмерть перепуганный слуга и понес что-то невразумительное о том, что меня вызывают в башню сию же минуту…

Лорд устало опустился в кресло.

— Какого йодаса ты творишь? — Он потер уставшие глаза. — Зачем ты их пугаешь и заставляешь тебя бояться?

Высокий человек тихо рассмеялся и присел напротив гостя.

— В их понимании, если мне подвластно больше, нежели другим людям, я не совсем человек.

— Тебе подвластно время, — пробурчал Вардас. — Это знают все.

— Не совсем, — поправил его собеседник. — Мне подвластно видение будущего, а значит, я могу предупредить об опасности или, наоборот, — предсказать радость. Я могу попытаться изменить ход истории, рассказав о путях и перекрестках на необъятной дороге человеческого бытия. При взгляде на человека я могу все о нем сказать. К примеру, впервые за несколько ночей тебе сегодня удалось прилечь, но спал ты недолго…

— Я тебя умоляю! По мне и так видно, что я давно нормально не спал.

— Или вот что тебе снилось сегодня?

— Прекрати! — Вардас раздраженно отмахнулся.

— Увы, я не в силах изменить прошлое.

— Зачем ты меня позвал, Ауро? — Лорд пристально посмотрел на собеседника.

— Мне надо кое-что тебе сказать. — Тонкие черты лица, напоминающие искусную резьбу по кости, под твердым взглядом черных глаз застыли в озадаченной гримасе.

— Так говори.

— Я знаю, как решить нашу проблему.

— Ты это увидел в будущем? — Вардас оживился, его раздражение ушло, как дым.

— Я увидел женитьбу нашего короля. Именно этот брак станет решением проблемы.

— Не томи, Ауро! — Вардас нетерпеливо подался вперед. — Вечно ты со своими заморочками. Если брак Витгерда должен положить этому конец, так тому и быть. Только почему ты вызвал меня, а, к примеру, не его. Он король, вот пусть и решает, как поступить.

— Э-э, подожди, мой друг. — Хозяин покоев встал, подошел к окну и распахнул его, впуская в душную комнату прохладный ночной воздух. — Ты слишком нетерпелив, а такое деликатное дело требует времени и предельной аккуратности. Невеста должна быть не одна.

— Это как? — Лорд озадаченно наклонил голову.

— Вот так — король должен сам выбрать девушку.

— Какова причина такого решения? — Внешне лорд Вардас оставался спокойным, но по тому, как нетерпеливо мужчина сцепил руки, было понятно, что он нервничает.

— В нашем деле причина может быть одна — установление равновесия.

— И женитьба Витгерда все решит?

— Я назову имена, а твоя задача организовать все, как надо.

— Ауро, это глупо! — Вардас поднялся из кресла. — Начнутся свары, местничество, споры о первенстве родов… В конце концов, я не сводник!

— Вот именно! — Оракул оставался спокойным. — Однако ты пришел ко мне с просьбой решить проблему. И вот теперь, когда я наконец нашел способ — ты пятишься назад, подобно озерным усачам.

— Хорошо. — Слова предсказателя подействовали на Майло успокаивающе, он сел обратно в кресло и произнес:

— Давай выкладывай, что ты там напридумывал.

Оракул шумно вздохнул, но отпираться не стал.

Через несколько часов Майло Вардас — канцлер Латгельского королевства, первый советник короля Витгерда, а по совместительству его родной дядя, бодрым шагом покинул покои предсказателя. Будто бы не было стольких бессонных ночей и изматывающих, заканчивавшихся ничем, переговоров на Совете Высших Домов, не было стычек с приграничными государствами, желающими урвать себе куски от королевства, и без того трещавшего по швам из-за тщеславия и недальновидности предыдущих монархов, не было вспышек восстаний в обедневших провинциях и постоянно назревавших конфликтов с эльфами, которые сами же эти конфликты и провоцировали. Сегодня — впервые за двадцать пять лет смут и распрей — у него появился шанс все исправить, вернуть равновесие в мир, переживший Великий разлом. Но для этого всем придется пройти нелегкий путь и каждому заплатить свою цену.

Майло Вардас был воином и привык вести переговоры с такими же, как он, послами и стратегами, а вот как вести переговоры о сватовстве, он не представлял. Что ж, никогда не поздно начать учиться. Вопрос в том, как убедить молодого и упрямого Браггитаса включить в список претенденток на корону свою давно умершую кузину!

Все начиналось, как обычно: утром не обремененные земными тяготами птицы пели заливистые песни. В южных провинциях Великого княжества Латгельского холода наступали намного позже, поэтому до середины осени птахи даже не помышляли о теплых краях. Зато такое неудобство как жара, время от времени сдабриваемая некоторой порцией дождей, докучало довольно долго. Рядом с ветхой каменной стеной монастыря протекала речушка, постепенно переходящая в топкое болото, из-за чего духота, особенно под конец лета, становилась совершенно невыносимой, а расплодившаяся в вольготных условиях кровососущая мелочь еще больше отравляла жизнь послушницам местной обители богини Пречистой Живы.

Вайделу Беату — нашу главную наставницу, женщину несгибаемой воли и жесткого характера, боялись кусать даже комары с мошками, держались от нее на почтительном расстоянии и оттого, видимо, с особым рвением вгрызались в наши молодые неокрепшие тела. Больше всего досталось щекам и носу, так как все остальное было тщательно скрыто под плотной льняною хламидой — обычная одежда всех жриц Живы. Так вот, вайдела Беата, собрав поутру всех послушниц вместе с наставницами, прочитала нравоучение величиной с трактат: головою по сторонам не вертеть, друг с другом не болтать, на проходящих мимо — чаще всего рабочих из деревни — не засматриваться, выполнять свои обязанности. По ее мнению, девы из обители должны быть степенны, трудолюбивы и скромны. Старшая жрица, распределив повседневные обязанности, благосклонно следила за их исполнением, изредка давая воспитанницам ценные советы по тому или иному вопросу.