не прельщающее будущее – ночевать в машине где-то на обочине, на середине пути.

Природа как будто взбунтовалась против его поездки. Мешала. Снег залепил фары. Приходилось останавливаться и расчищать их от твердой наледи.

Черный лес вдоль трассы пугал своей таинственностью и грозностью. Павел давно заметил, что не встретил ни одной попутной машины. Да и встречных не было. Тут уж удивляться не пришлось: нормальные люди в это время дома с семьей, возле нарядной елки распаковывают подарки.

Темное небо над головой как будто перевернулось вверх дном и из него вывалилось пушистое содержимое.

Павел не на шутку забеспокоился. Дорогу переметало, а до ближайшей деревни двести верст по прямой дороге. Он стал подозревать, что вскоре ему придется остановиться по причине бездорожья. Он опять обратился к навигатору, который упрямо проложил ему путь к автозаправке. Сопротивляться технике было бесполезно и опасно. Вероятность остаться заметенным в сугроб, как медведь в берлоге, становилась реальной.

Павел свернул. Женский голос без души и сердца с нотками стали проговорил:

– До пункта прибытия двести метров. – И более мягко добавила – приятного путешествия.

– Отличное путешествие – кислым голосом ответил он ей. Как он сразу не просчитал, что желание вовремя приехать домой было неисполнимо еще на моменте планирования.

Павел уже различал размытые мерцающие огни вывески заправочной станции, но его автомобиль заглох. Попытки реанимировать железного коня (точнее стадо коней) не увенчались успехом. Ни один конь не подавал признаков жизни.

– Тыр, тыр, тыр – вместо них пыхтел мотор.

В эту минуту Павел поверил в наличие удачи, которая вдруг решила от него сбежать. Сбежала. Предательница.

Он, разочаровавшись в своей везучести, выбрался из автомобиля, прихватив сумку с подарками. Ветер тут же обдал острым холодом. Провыл в уши, предупреждая о своем злом нраве. Закидал крупными снежками.

Павел накинул капюшон, натянул воротник куртки почти до глаз и побрел к станции, утопая в снегу. Наличие огоньков придавало уверенности, как маяк кораблям в туманном океане.

Очень скоро он выдохся. Каждый шаг давался с трудом. Ветер дул в грудь, сгибая человека пополам, как будто проверял, сломается, или выстоит. А может, улетит обратно к своей машине. Зима – коварная проказница – рабыня собственного настроения, играла с людьми, проверяя на прочность.

Но человек сильнее. У него есть чувства. Любовь. Уважение. Дружба. Вера. Доверие. Радость.

Именно они несли Павла к автозаправочной станции.

То, что попросится на ночлег, он уже не сомневался. Место совсем не похоже на отель, но лучше чем свежий холодный воздух под открытым небом.

Он вошел в помещение и увидел на своих собственных ресницах снежинки. Он раздраженно смахнул снег с лица и снял капюшон. Увидел ее. Сказать, что он удивился, это обмануть самого себя. Он опешил и проговорил:

– Вы? Как вы здесь оказались?

– Приехала. – Старушка подморгнула морщинистым глазом и улыбнулась. – Наш автобус сейчас заправляется.

– Когда вы успели меня обогнать? – Вопрос адресовался себе самому, поэтому он сразу ответил – наверное, когда я выходил чистить фары.

Ответ прозвучал неубедительно, да и настроение не было докапываться до истины. До нового года оставалось полчаса.

– А вы как здесь оказались – поинтересовалась старушка.

– Моя машина отказалась ехать. Возможно, ее уже занесло сугробами. Ну или серые волки растащили ее по запчастям.

– Раз уж ваша машина сломалась, приглашаю в наш автобус. Он только кажется медленным тихоходом. Мы никуда не торопимся, но довезем вовремя. Полчаса до Нового года.

Она не дала ему времени на раздумья. Подхватила его под руку и проворно потащила на улицу.

Двери автобуса пыхтя, открылись. В салоне было уютно и тепло. В нем царил полумрак, свойственный домашней обстановке. На задних сиденьях кто-то спал, посапывал и, иногда похрапывал. Нежный аромат мандаринов смешался со свежей хвоей.

Седобородый водитель приветливо кивнул. Пригласил и пообещал доставить с ветерком.

Павел не стал уточнять, что сегодня ему бы не хотелось больше ехать с ветерком. Он уже испытал на себе неприязнь пурги.

Когда автобус тронулся с места, время как будто остановилось и потекло совсем по-другому.

Павел смотрел в окно и мог поклясться, что заметил рядом с автобусом оленя. Потом другого. Он присмотрелся. Действительно впереди автобуса бежали олени. Павел прильнул к холодному стеклу лбом. Лучше видно не стало, зато он почувствовал, как автобус плавно поднялся в воздух.

– Нет – медленно покачав головой, прошептал он. – Этого не может быть. Нет.

– Вы что-то сказали? – негромко спросила старушка.

Павел постеснялся ответить правду. Женщина проворно перебралась в соседнее кресло. Она была из тех старушек, которые называют себя живчиком – шустрая, активная, с веселыми искринками в глазах и глубокими морщинами мудрости.

– Я очень рада, что ваша машина сломалась, и вы оказались на заправочной станции. Какое-то удивительное стечение обстоятельств.

Последнюю фразу она проговорила таким тоном, что он внимательно на нее посмотрел. Он уловил нотки хитрости в ее голосе. Как будто это она все подстроила.

– Кстати, взгляните, какие чудные фотографии получились у нас с Кроликом.

Он взял ее телефон и с удивлением пролистывал экран.

На фоне его автомобиля и на фоне магазина стояла девушка в голубом сарафане и белом полушубке, русой косой, с румянцем на щечках, а в руках пушистый кролик.

Он долистал до конца и удивился. Без сомнения это были те фотографии, которые он делал, снимая старушку и огромную ростовую куклу, которую «оживлял» студент. Но получились девушка и животное. Он не мог поверить, поэтому достал свой телефон и открыл последнее фото. Так и есть: на нем девушка держала кролика, входя в автобус. Он увеличил фото на экране. Девушка смотрела прямо в кадр.

– Мистика – медленно проговорил Павел и взглянул на старушку.

– Чудеса – поправила она его.

Он готов был согласиться, даже кивнул головой. Оставалось только признаться самому себе. Но автобус заскрипел тормозами и плавно спустился на землю. Павел осмотрелся и узнал свой собственный дом. Засуетился. Благодарил. Пригласил в гости.

– Папа, папочка, – выбегая из комнаты, радостно кричала Настенька. – Я загадала желание, чтоб ты успел приехать до Нового года. Оно сбылось.

– Доченька, встречай гостей. К нам приехала…

Он не успел договорить, за спиной послышались шаги. Девочка кинулась навстречу гостям.

– Снегурочка – вскрикнула дочка. – Папочка, ты приехал с Дедушкой Морозом и Снегурочкой. Ой, и Кролик.

Детям не нужно объяснять волшебные вещи, они их сами видят и понимают.

А взрослым иногда нужно верить в чудеса и исполнения желаний.

– Верьте в чудеса – посоветовал Дед Мороз, проходя в дом.

– Я верю – признался Павел, нежно обнимая жену, и смотря,