Земля вятичей. Лежала в бассейне реки Оки и ее притоков. Древнейшими градами вятичей были Кордно, Колтеск, Дедославль, Дебрянск (Брянск), Домагощ, Мценск, Карачев, Неринск, Козельск. Археологические памятники вятичей обозначаются принадлежащими ромено-борщевской археологической культуре.

Земля кривичей. Включала в себя территории в верховьях рек Западной Двины, Днепра, Волги и южной части Чудского озера Она славилась своими большими городами Плесковом (Псковом), Смоленском и Изборском.

Земля полочан (тех же кривичей, переселившихся на реку Полоту и построивших там один из древнейших русских городов Полоцк). Вслед за Полоцком были построены города Витебск, Минеск (Минск), Городня (Гродно), Городец (Городень), Лагожск (Логойск), Стрежнев, Лукомль, Ижеславль (Изяславль).

Земля ильменских словен, в которой позднее будут построены города Ладога, Старая Русса и Новгород.

Свое имя ильменские словене получили от названия озера Ильмень (Словенское море).

Земля уличей. Главным городом их был Пересечен, находившийся на реке Тясмин. Всего же на территории уличей по сообщению одного баварского монаха-географа, писавшего во второй половине IX века (число, возможно, несколько преувеличено), стояло 318 городов.

Земля тиверцев. Простиралась по реке Днестр до Черного моря. Их центром был город Черн (Черный город) на западном берегу Днестра. Названия других городов история не сохранила, однако известно, что их было 148. Остатки их обнаружены археологами в междуречье Днестра и Прута и в устье Дуная. В одном из анонимных сочинений тиверцы были названы «популюс ферроциссимус» – свирепейший народ.

Земля белых хорватов, живших в Прикарпатье. Стольным градом белых хорватов был Ужгород. Еще один большой их город, Перемышль, находился на реке Сан.

Южные пределы этих земель проходили там, где некогда существовали великая Антская держава, в VI веке уничтоженная аварами. Опасное соседство со степью вынуждало славян жить в постоянной военной готовности, всем миром выступая в походы под стягом своего князя. Ядром такого войска, его главной ударной силой, была конная княжеская дружина. Это старинное общеславянское понятие восходит еще к более древнему слову «друже», то есть друг, значение которого – «спутник в походе», «товарищ по войне» – заметно отличалось от современного. Численность дружин первых славянских князей была невелика, однако они представляла собой грозную силу, ведь каждый такой отряд состоял из хорошо обученных, имеющих большой военный опыт и хорошо вооруженных воинов. Видная роль в походах и победах славян принадлежала пешему ополчению, состоявшему из взрослых мужчин-вечников, на время войны превращавшихся в воев городовых полков.

И если на заре славянской истории славяне, по сообщениям византийского автора Прокопия Кессарийского, были вооружены лишь щитами и дротиками и не знали панцирей, то в более позднее время они уже имели великолепное вооружение и доспехи. Первым сообщил о «прекрасных, прочных и драгоценных» славянских кольчугах арабский историк Ибн-Русте – в своей «Книге дорогих ценностей», написанной в начале Х века. Епископ Лиудпранд, рассказывая о разгроме византийцами флота князя Игоря (941 год), отметил, что русские воины, «обремененные панцирями и шлемами, шли на дно, и их больше не видели». Из славянских краев были привезены в Скандинавию первые чеканы – особой формы боевые топоры с длинным обухом. Славились своим отменным качеством и местные обоюдоострые мечи. Начало славянского оружейного производства связано, по-видимому, с действиями короля Карла Великого, который капитулярием 805 года запретил купцам, направлявшимся к славянам и аварам, продавать им франкское холодное оружие и броню. Отныне наши предки стали сражаться только отечественным оружием, от века к веку совершенствуя его. Впрочем, такое совершенствование было неизбежным и без быстро забытого запрета франкского владыки – главными врагами славян были кочевники, а для борьбы с ними требовалось войско и оружие, отличные от европейских. К моменту создания первых славянских государств их правители-князья располагали большими конными дружинами, воины которых были вооружены более удобными для конного боя саблями, булавами и кистенями, прикрыты кольчатыми доспехами. Именно такого рода княжеское войско сформировалось и в Древнерусском государстве – Империи Рюриковичей.

Согласно летописи, в середине IX века для борьбы с кочевниками-хазарами, покорившими славян Среднего Поднепровья и Волго-Окского междуречья, в земли кривичей, ильменских словен и некоторых угро-финских племен (мери, веси и муромы) были призваны славящиеся своей воинской доблестью варяги. Их предводитель князь Рюрик стал основателем Русской державы. Высокие боевые качества варягов были незаменимы в схватке с армией кагана, в которой служили гулямы – лучшие воины-наемники Востока. Многие современные историки склонны сомневаться в реальности хазарской угрозы. Но недооценивать эту опасность нельзя. Следует хотя бы вкратце рассмотреть историю агрессии со стороны каганата.

Почти 300 лет страной хазар был Дагестан. Там, на Кавказе, располагалась древняя столица этого народа – город Беленджер. Уже в начале VII века возник Хазарский каганат, вступивший в непримиримую борьбу с приазовской Великой Болгарией, «сколоченной» (термин С. А. Плетневой) ханом Кубратом из разрозненных тюркоязычных болгарских и угроязычных древнемадьярских орд[1]. В войнах с болгарами хазары опирались на союз с аланами. Великая Болгария пала предположительно в 668 году. Потерпев поражение, орда Батбая, старшего сына хана Кубрата, покорилась хазарам. Другая часть болгарского народа во главе с младшим братом Батбая, ханом Аспарухом, отступила на запад, преследуемая хазарами вплоть до Дуная. В 679 году Аспарух основал на Балканах первое Болгарское царство.

Победа над болгарами усилила Беленджерский каганат. По словам Феофана Исповедника, «великий народ хазар… стал господствовать на всей земле… вплоть до Понтийского моря». Но в VIII веке хазары были выброшены из Дагестана мощной волной арабских завоеваний. Оставив разоренные города, вытоптанные поля и вырубленные врагами сады, хазары ушли в низовья Атиля[2](Волги), вновь вернувшись к кочевому образу жизни.

Вассалами и данниками хазар были многие обитавшие в тех краях народы: аланы, касоги, савиры, черные и серебряные болгары, угры (венгры), население восточного и степного Крыма, мордовские и некоторые славянские племена.

Верховным правителем хазар мог быть лишь выходец из рода Ашина, носивший титул каган (ха-хан – хан ханов). Это была фигура обожествляемая, но чисто декоративная, не имевшая никакой реальной власти, которая принадлежала командовавшему войсками каган-беку (иногда еще называемому шадом или царем). Он и правил страной и всеми подвластными землями.