таких же, как и она? Незнакомцы представились Белозаром, Хродмиром и Вереем – свободными колдунами. Никто из них не искал прощения за прегрешения своих предков в прислуживании людям, никто из них не искал места, где хотел осесть. Колдуны были сильны и милостивы – они приняли юную девушку к себе в отряд. Особенно милостив был Белозар – молодой, высокий чародей, с живым огнём в тёмно-карих глазах. Среди компании он являлся самым молодым, почти таким же учеником, как и вступившая к ним Мария.

Теперь их было четверо. Под презрительным взглядом сельчан, они гордо пересекли деревню и покинули эти места, как они думали, навсегда.

3. Возвращение

Много долин, холмов, гор и неизведанных земель исходили четыре колдуна, много озёр и морей они переплыли, много тайн магических изведали. Каждый из них стал старше. Белозар и Мария расцвели, превратившись в высоких и прекрасных юношу и девушку, Хродмир и Верей стали зрелыми, их бороды начали седеть. За это время дружба их окрепла, а любовь Белозара и Марии друг к другу стала твёрже кровных уз и сильнее непреодолимых препятствий. Куда бы ни шёл Белозар, Мария, верная возлюбленному, вспыльчивая, как гроза, с пылающей жаждой познания, шла за ним.

И вот наступил момент, когда повзрослевшие колдуны вернулись в те земли, где их не любили и не ждали, откуда много лет назад их старались изгнать. Они вернулись в столицу давно уже чуждой им страны, в надежде, что люди изменились.

Колдуны наслаждались прогулками по широким каменным улицам, переполненным людьми в разноцветных одеждах, тёплым летним солнцем, греющим кожу и раскаляющим треугольные черепичные крыши высоких домов, рассказывали истории и делились знаниями с желающими. Люди жадно слушали охочего до разговоров Белозара. Время от времени Хродмир и Верей взваливали бремя общения на себя, давая Марии и Белозару насладиться горячим осенним воздухом, который питал узкие улочки тесного города.

И всё же, несмотря на такой тёплый приём, колдунам приходилось скрывать свои имена, однако они не стеснялись своих способностей, как было прежде.

В один из тягучих осенних дней, когда Белозар и Мария неспешно бродили по переулкам, их увидел Иол, привлечённый разнёсшимися слухами о чудных гостях из дальних краёв. За всё время, пока четверо колдунов путешествовали по миру, Иол стал знаменитым в стране торговцем и часто вёл дела с местной знатью. Сам король знал его и доверял как его товарам, так и его советам. И вот Иол, сопровождаемый несколькими королевскими придворными, заметил двух высоких людей, одетых в дорожную одежду. Мужчину он не знал, но его спутницу… Иол испугался явившегося к нему образа из прошлого, когда разглядел черты лица своей давней знакомой – Марии. Тотчас же Иол сорвался с места и помчался во дворец, удивив при этом не только своих компаньонов, но и Марию, не признавшей в нём своего давнего знакомого, а потому – не почуявшей надвигающейся опасности.

Иол добрался до дворца в кратчайший срок и тут же рассказал обо всём королю. Он рассказал, как давным-давно предки Марии сжигали и вешали людей, как хотели поработить простой народ и как родители Марии лично убили его отца и мать. Иол, конечно, не рассказал, что его родители погибли, желая совершить самосуд над колдунами, не чинящими никому зла, а также умолчал о многих ими исцелённых. Говорил Иол так воодушевлённо, так сладко и так складно, что любой, кто бы его услышал, едва бы засомневался в его словах.

Король, ведомый праведным гневом, тут же отдал приказ командирам стражи найти и схватить чужаков. Иол, боясь, что колдуны раскроют и покалечат его, остался в крепости, вливая королю в уши отравленный мёд лживых речей.

В тот момент, когда стража пришла в таверну, Белозар, Хродмир и Верей развлекали местных историями о заморских странах и радовались, что эта далёкая земля, с которой они когда-то сбежали, принимает их так тепло. Мария же, увлечённая вниманием со стороны детворы, демонстрировала им различные фокусы на небольшой площади недалеко от таверны. Увидев, как её друзей выводят со связанными руками, она, поняв, что её тоже схватят, превратилась в ворону. Мария в гневе и растерянности желала разразиться яростными заклинаниями и разделаться с теми, кто схватил её друзей. Её гнев, вскипая, бурлил и лился на окружающий мир, как сбежавшее молоко. Почувствовав это, животные со всех концов города прибегали на источник необычного чувства – гнева, смешанного с неизвестностью. Процессию обеспокоенной стражи сопровождали рычащие собаки, шипящие коты и гневливые птицы. Иногда они нападали, будто их потомству угрожала опасность. Но Мария, видя спокойствие Белозара и остальных, не стала атаковать. Она верила своему возлюбленному и рассчитывала на то, что поймёт момент, когда нужно действовать. Когда всех троих завели за ворота, орда животных осталась позади, глядя, как Мария в образе вороны залетела внутрь, в последний момент перед тем, как ворота замка захлопнулись.

Петляя по запутанным коридорам, Мария нашла темницу, в которую поместили её друзей. Её охранял один единственный стражник, и Мария, предвкушающая скорое воссоединение, поторопилась их освободить. Она усыпила стражника и, схватив ключ, освободила Белозара, Хродмира и Верея. Обрадованные, они и не заметили, как в тёмном углу, ведущим в потайной ход, притаился Иол.

Ни Белозар, ни Верей, ни Хродмир не успели ничего сделать. Они услышали щелчок и свист, и в следующую секунду Мария вскрикнула. Её грудь пронзил арбалетный болт.

Иол не успел сбежать – Белозар, не помня себя от гнева, жестоко убил торговца. Вместе с телом Марии, теперь уже трое магов сбежали от стражи, скрывшись в потайном ходу.

4. Явление звёзд

Колдуны похоронили девушку под корнями высокого, очень старого дуба недалеко от города. Каждый из них скорбел, но горе Белозара от потери любимой невозможно передать словами. В ту же ночь, на чистом ночном небе, почти на краю западного небосклона вспыхнула новая, яркая звезда. Белозар сразу же понял, что Мировое Древо приняло в себя чистую, преданную душу Марии. Но ему не стало легче.

С каждым днём Белозару делалось всё хуже, а присутствие Хродмира и Верея напоминало ему о Марии. Каждый раз, когда они хотели утешить его, успокоить и привести в чувства, тот всё больше погружался во мрак и отчаяние. И вот, однажды, Белозар сказал своим друзьям, что хотел бы отныне остаться один. Хродмир и Верей ничего не ответили, лишь исполнили желание своего друга. Они сделали так, как он пожелал, но всё же приставили тайно наблюдать за ним кое-кого – моего далёкого предка, такого же лиса,