И как в те далекие годы он смеялся над ней. И она вскинула голову.

– А ты по-прежнему умеешь вывести из себя, – бросила она, поняв, что безмолвно умоляет его заметить перемены, произошедшие с ее внешностью с тех пор, когда они были детьми. Он так пристально смотрел на ее губы, что Шуэта пожалела, что стерла помаду, и смущенно загородилась рукой. Помня о своей вечной неуклюжести, она смутилась, опасаясь, что размазала помаду по всему лицу и сейчас походила на Раджу, циркового клоуна.

Он слегка улыбнулся.

– Все проходит, – вздохнул он и очень тихо произнес: – Малышка Шуэта… Невероятно! Неужели это ты? Кто бы мог подумать? Ты стала совсем взрослой.

– Ты тоже не усох за это время, – выпалила она и тут же почувствовала, как вспыхнуло ее лицо. К счастью, у него не нашлось уничтожающей реплики.

– Я потерял тебя после того, как окончил школу, – сказал он вместо этого, глядя на нее почти с нежностью.

Ха, окончил! Нихила выгнали, когда директор застал его с сигаретой за школьной часовней; видимо, это было последней каплей в чаше его терпения.

– И что ты делала все это время?

– Ничего из ряда вон выходящего. Колледж, потом курс бухгалтеров-экспертов и аудиторов. Переведена из Пуны в Мумбаи, и с тех пор здесь работаю, – ответила она, махнув рукой в направлении сцены, где был выставлен безвкусный и чересчур яркий логотип фирмы. – Ну а что ты скажешь? Как ты оказался здесь?

Она не знала всех работавших в фирме, а если точнее, знала всего двух-трех человек из офиса в Дели, но готова была прозакладывать последнюю рупию, что Нихил не склонился перед традициями и не стал бухгалтером. Если верить школьным сплетням, одни считали, что он станет миллионером, другие предрекали тюремное будущее. Не потому, что он был вором или мошенником, но его всегда отличала достойная сожаления способность ввязываться в драки.

– Я помогаю организовать съезд вашей фирмы, – пояснил он.

– Так ты работаешь с компанией по организации мероприятий? «Лила Ивентс»? – удивилась она.

– Что-то вроде того, – кивнул Нихил.

«Лила Ивентс» была известной крупной фирмой, которая занималась организацией всего: от презентаций болливудских фильмов до корпоративов. Фирма, в которой трудилась Шуэта, впервые наняла сотрудников «Лилы Ивентс», но девушка вспомнила, как директор по персоналу сказал, что им повезло заполучить их на сравнительно незначительное мероприятие.

Двери банкетного зала открылись, и Нихил коснулся ее руки:

– Еще встретимся. Мне пора идти, отрабатывать свой хлеб.

Шуэта смотрела ему вслед в смятении и растерянности. Впервые мужчина так сильно подействовал на нее, и хотя в голове звучали тревожные сирены, она подозревала, что этого будет недостаточно, чтобы удержать ее от необдуманных поступков.

– Он – владелец «Лила Ивентс», – сообщила появившаяся рядом Прайя. – Крутой и богатый. Если намереваешься поймать его, сейчас самое время.

Шуэта отвернулась. Ну конечно, она должна была догадаться, что Нихил не будет ни на кого работать, не тот у него характер. Владелец компании в двадцать девять! Вот это да! Похоже, он на верном пути, чтобы стать миллионером, если уже не миллионер!

– Я пришла с Сиддхантом, – возразила она.

Прайя многозначительно вскинула брови.

– Ну, что-то вроде того, – замялась Шуэта.

Сиддхант Дезай был младшим партнером в аудиторской фирме, на которую работала Шуэта. Они уже некоторое время встречались, и отношения постепенно становились все серьезнее, хотя Сиддхант еще не задал заветный вопрос.

– Не выходи за него! – порывисто воскликнула Прайя. – У него глаза пуговичные. Он зануда и… – Она осеклась под взглядом Шуэты. – Он тебе просто не подходит, – пробормотала она.

– Я не желаю это обсуждать, – отрезала Шуэта, но не могла отделаться от ощущения, что Прайя права. Она прекрасно знала, что не любит Сиддханта. Но он славный малый, ее отец одобрил бы его, и Шуэта считала, что сумеет поддерживать с ним отношения. Но в последнее время Сиддхант начал действовать ей на нервы постоянным нытьем и жалобами, если что-то шло не так, как он задумал.

– Помяни черта, – буркнула Прайя и немедленно исчезла при виде Сиддханта.

Он был хорош собой в традиционном понимании этого слова, а сейчас был еще и в превосходном настроении. Шуэта критически оглядела его. С ним безопасно, решила она. Именно это качество привлекло ее к нему. Но безопасность иногда может быть такой скучной…

– Милая, тебе не стоит пить эту дрянь, – улыбнулся он, пытаясь отобрать у девушки стакан. – Позволь принести тебе что-нибудь поприличнее.

– Яблочный сок – самый приличный напиток, – парировала Шуэта, упрямо вцепившись в стакан.

Она никогда не выпивала на офисных вечеринках: алкоголь производил на нее нежелательный эффект, он развязывал ей язык. Существовал вполне реальный риск, что она смертельно оскорбит старшего партнера и окажется без работы.

– Послушай, сейчас начнут, – сказала она, показывая на сцену, чтобы отвлечь Сиддханта.

Устроенная в конце банкетного зала сцена, была похожа на гигантский телевизор с плоским экраном. Чересчур энергичный распорядитель с длинными волосами, собранными в хвост, гарцевал у сцены, уговаривая людей занимать места.

– Я вернулся, – объявил Нихил, материализовавшийся рядом так внезапно, что Шуэта подскочила.

– А я думала, ты собрался отрабатывать свой хлеб, – напомнила она.

– Нужно было проверить, убедиться, что все идет как следует, – ответил он. – У меня над этим мероприятием работает относительно новая команда, хорошие парни, но я решил сам за всем проследить, на случай если что-то пойдет не так.

Команда все еще была очень «сырой», и при других обстоятельствах он ни на минуту бы их не оставил, но не мог держаться вдали от Шуэты. Он пытался понять, почему. Конечно, она стала настоящей красавицей, но при его профессии он каждый день встречался с красивыми женщинами. Должно быть, все дело в том, что когда-то он знал ее неуклюжей, голенастой, но независимой девчонкой. Между прочим, она всегда ему нравилась, может быть, поэтому он так безжалостно ее дразнил. Но в четырнадцать лет он не думал о ней как о девушке, по крайней мере, сознательно. Теперь же стало невозможным не думать о ней как о женщине, и такая метаморфоза таила в себе немало приятного.

– Значит, ты из тех боссов, кто не стоит над душой у подчиненных? – спросила Шуэта весьма одобрительным тоном. – Не указываешь, что, как и когда им делать?

Нихил рассмеялся:

– В моем бизнесе нелегко быть таким боссом. Конечно, многое планируется заранее, но людям нужна свобода, чтобы принимать спонтанные решения.

Сиддхант откашлялся, и Шуэта сообразила, что совершенно забыла о нем. Нихил тоже заметил его и, дружелюбно улыбнувшись, протянул руку.