К началу войны СССР не имел бронетранспортеров, если не считать опытных образцов невооруженного и малоподвижного, скорее санитарного транспортера БА-22, созданного в 1937-1939 годах на довольно слабом шасси ГАЗ-ААА (6x4) с весьма ограниченной проходимостью. К сожалению, не соответствует действительности и миф о якобы построенном в 1939 году тяжелом полугусеничном БТР Б-3. Очевидно, что необходимость в бронетранспортерах для перевозки мотопехоты вполне осознавалась руководством Красной Армии еще до войны, по крайней мере, после успешных боевых действий вермахта в 1940 году, однако для их производства не было ни отработанных опытных образцов, ни свободных мощностей заводов — все в тот период отдавалось более приоритетному танкостроению. В результате широко практиковалось использование десанта, посаженного на броню танков. Это увеличивало темпы преследования отходящего противника, но вызывало неоправданно большие потери ничем не защищенных бойцов.

Начиная с 1942 года американские бронетранспортеры, а также легкие английские гусеничные машины "Брен" в заметных количествах стали поступать по ленд-лизу в СССР, где были по достоинству оценены как новый, крайне необходимый класс боевых машин, не имевший у нас аналогов. Правда, по прямому назначению они использовались редко, главным образом, из-за недостаточного количества и не предусмотренного боевыми уставами применения их в ходе ведения наступательного боя. Зато в боевом охранении, защите штабов, в том числе и от воздушного нападения, сопровождении транспортных колонн, конвоировании машин крупных военачальников американские БТР применялись достаточно широко и успешно. Хорошо показали они себя и в уличных боях в составе штурмовых групп, будучи вооруженные тяжелыми пулеметами, особенно счетверенными зенитными. С таких машин хорошо защищенные от ответного огня экипаж и десант результативно вели обстрел верхних этажей зданий, дотов и уличных заграждений.

Наиболее популярный в Красной Армии в годы Великой Отечественной войны американский полугусеничный бронетранспортер М2

Бронеавтомобиль БА-22 можно рассматривать как первый отечественный бронетранспортер

Создание отечественных образцов БТР в разгар войны было весьма проблематичным. По-прежнему не имелось соответствующих шасси и свободных мощностей для их массового производства. Тем не менее, за проектирование большого бронетранспортера в конце 1942 года в инициативном порядке взялся московский автозавод им.Сталина (ЗИС). В качестве основы решено было использовать только что освоенное полугусеничное шасси ЗИС-42, что само по себе не оставляло никаких надежд на успех.

ЗИС-42, обладая прекрасной проходимостью по слабым грунтам (снег, болото, глубокая грязь), имело недостаточную подвижность (малая удельная мощность, несовершенство трансмиссии, недостаточные тяговые свойства), крайне низкие надежность и прочность агрегатов (частые обрывы резино-корд-ных гусеничных лент и приводных роликовых цепей, деформации рам гусеничных тележек, поломки трансмиссии, рулевого управления, подвески). Но поскольку другого подходящего шасси не было, то решили попробовать. В начале 1943 года построили деревянный полноразмерный макет БТР на 14 посадочных мест для бойцов с одним пулеметом ДТ. Машина получила индекс ТБ-42.

Ожидаемая полная масса ТБ-42 — 8500 кг—была слишком велика для непрочного шасси ЗИС-42, а при мощности 80 л.с. (все, что можно было "выжать" из двигателя ЗИС-5М) можно было получить скорость не более 30— 35 км/ч, и то по шоссе. Тем не менее, "танкисты" проявили определенный интерес к этой работе и установили срок изготовления пяти опытных образцов—15 июня 1943 года. Но вскоре, трезво взвесив все "за" и "против", ЗИС сам отказался от проекта ТБ-42 как нерационального и вряд ли осуществимого. Было принято решение построить оригинальное полугусеничное шасси с использованием хорошо отработанной и надежной ходовой части (опорные и поддерживающие катки, ведущие звездочки, подвеска, звенья гусениц и др.) легкой самоходной установки СУ-76М (ГАЗ-15-126), массово выпускавшейся на трех заводах. К сожалению, силовую установку и трансмиссию оставили прежними. Управляемые колеса не были ведущими — оборудование по производству передних ведущих мостов и раздаточных коробок подходящего для этой цели полноприводного ЗИС-32Р к тому времени было безвозвратно размонтировано и использовано для других целей. Форсированный миасский двигатель ЗИС-МФ мощностью 95 л.с. получить тоже не удалось. Пришлось довольствоваться все тем же ЗИС-5М, мощность которого была явно недостаточной, не хватало и крутящего момента. В начале 1944 года ЗИС изготовил опытный 12- местный бронетранспортер Б-3 (иногда в отчетах именуемый АТ-3, хотя эту небронированную машину, построенную в сентябре 1943 года, можно рассматривать только как шасси для Б-3) с макетным бронированием из котельной стали толщиной 6—15 мм, вооруженный крупнокалиберным пулеметом ДШК на открытой турели. При полной массе 7100 кг он мог развивать скорость не более 40 км/ч — явно недостаточную для машины этого класса. Правда, низкое среднее удельное давление гусеничного движителя 0,3 кгс/см² обещало обеспечить хорошую проходимость по слабым грунтам, но до этого дело не дошло. Испытания Б-3 на Научно-исследовательском бронетанковом полигоне дали отрицательные результаты — низкая надежность агрегатов трансмиссии и перегрев двигателя, постоянно работающего на пределе. И на этот раз столь нужная армии машина не состоялась.

Попытка Горьковского автозавода (ГАЗ) приспособить для перевозки десанта свой малый бронеавтомобиль БА-64, создав весной 1943 года его десантно-транспортную модификацию под неофициальным названием БА-64Е, также была неудачной. Машина имела малую вместимость (3—4 человека), вооружение отсутствовало, посадка и десантирование оказались неудобными. Часть машин из выпущенной небольшой серии, состоящей из 11 единиц, проходила испытания в Действующей армии, давшей им по указанным причинам отрицательное заключение. Правда, были отмечены хорошая динамика и высокая проходимость.

Полугусеничный бронетранспортер Б-3. 1944 год

При анализе итогов войны и составлении планов послевоенного перевооружения Советской Армии было уделено достаточное внимание и созданию отечественных бронетранспортеров — в первую очередь, легкого (разведывательного и штабного) и среднего (десантного — для перевозки двух отделений мотопехоты со станковым пулеметом). Последняя машина предполагалась многоцелевой для массового вооружения мотострелковых батальонов, механизированных и танковых соединений Советской Армии, а также как мобильный носитель спаренных и счетверенных тяжелопулеметных зенитных установок.

Основные требования к такой машине были навеяны полюбившимся в войсках надежным американским полугусеничным бронетранспортером М-2 с передним ведущим мостом, с полной массой до 8,9 т, вмещавшим экипаж из двух человек и десяти пехотинцев, и вооруженным, как минимум, одним тяжелым пулеметом на открытой турели. Если при выборе шасси для легкого БТР других вариантов, кроме ГАЗ-63 4x4 (успешно проходил испытания с ноября 1943 года), не было, то для среднего — основного БТР, такие варианты, пока, правда, теоретические, просматривались. Большинство из них основывалось на разрабатывавшемся с зимы 1945 года на ЗИСе трехосном (6x6) шасси ЗИС-121. В основу этой машины легли конструктивные принципы американских стандартных армейских 2,5-тонных трехосных грузовиков: "Студебекер" US6-62, "Интернационал" М-5-6-318, GMC CCKW-352.