Во втором эшелоне фронта — в районе Смоленска — сосредоточивались войска 16-й армии (командующий — генерал-лейтенант М. Ф. Лукин).

Поддержку общевойсковых армий, согласно мобилизационным планам, осуществляли механизированные корпуса. В июле 1941 года на Западный фронт прибыли 25-й (50, 55 тд, 219 мд, 12 мцп, 133 обс, 60 омиб) механизированный корпус под командованием генерал-майора С. М. Кривошеина из Харьковского военного округа, 23-й (48, 51 тд, 220 мд, 27 мцп, 550 обс, 82 омиб, 123 оаэ, 756 ппс, 503-я полевая касса Госбанка) механизированный корпус под командованием генерал-майора М. А. Мясникова из Орловского военного округа, 27-й (9, 53 тд, 221 мд, 31 мцп, 53 обс, 84 омиб) механизированный корпус под командованием генерал-майора И. Е. Петрова из Среднеазиатского военного округа[6].

К третьей декаде июня 1941 года 25-й механизированный корпус располагал достаточным количеством личного состава, имел все положенные по штату части и артиллерию, однако весь танковый парк ХВО на 1 июня 1941 года составлял 220 боеготовых машин (в том числе новых, не бывших в эксплуатации — 27). Кроме того, требовали ремонта в окружных мастерских 35 танков и заводского — 50 танков. Собственно, 25 мк в составе 50-й (99, 100 тп), 55-й (109, 110 тп) танковых дивизий, а также 219-й (708, 709, 710 мсп, артиллерия) моторизованной дивизии на 1 июля 1941 года имел 76 танков Т-26 с 45-мм пушками, 81 Т-26 двухбашенных образца 1931 года (в том числе 30 с 37-мм пушками), а также 6 танков БТ — всего 163 танка. Но уже к 13 июля 1941 года 25 мк имел более 300 танков, в числе которых было 32 Т-34[7].

В соответствии с мобпланом 25 мк ХВО передавался в состав 19-й армии РККА. Но начавшаяся война изменила планы использования 25 мк — 30 июня 1941 года начавшее выгрузку для действий в составе 19 А соединение было переадресовано в состав 21 А, в район Гомеля.

К началу боевых действий соединения 23-го механизированного корпуса располагали 413 танками, в числе которых были 21 КВ и Т-34. Согласно «Справке о развертывании Вооруженных Сил СССР на случай войны на Западе» от 13 июня 1941 года 23-й мехкорпус ОрВО в составе 48, 51 тд и 220 мд предполагалось иметь юго-западнее Москвы в составе 24 А Резерва Главного Командования.

С развитием боевых действий задачи мехкорпуса несколько изменились — управление 23 мк и его соединения были направлены на Западный фронт и в соответствии с директивой Ставки ГК от 1 июля 1941 года включены в состав 19 А, перегруппируемой в район Витебска с Украины.

Однако в связи с неблагоприятной обстановкой на фронте с управлением 23 мк действовала только 220 мд, первые эшелоны с личным составом которой прибыли на фронт 2 июля 1941 года.

48-я танковая дивизия (имела более 100 танков, в основном БТ-7, в том числе несколько КВ и 15 Т-34) проследовала в район Невеля, где в июле-августе вела боевые действия в составе 22 А.

Что касается 51-й танковой дивизии, то она, наряду со стрелковыми дивизиями, сформированными в июле 1941 года, была включена в 30 А под наименованием отдельной 110-й танковой дивизии[8].

С весны 1941 года на базе Среднеазиатского военного округа развертывался 27 мк в составе ранее сформированной 9-й танковой дивизии и вновь формируемых 53-й танковой и 221-й моторизованной дивизий.

На 1 июля 1941 года в Среднеазиатском военном округе имелось 363 танка, в том числе боеготовых 288 (новых, не бывших в эксплуатации машин не было). В ремонте в окружных мастерских нуждались 44 танка, в капитальном ремонте — 31. Основу танкового парка составляли Т-26, танков БТ (только типа БТ-5) имелось на 1 января 1941 года 68 машин[9].

На июнь 1941 года в требуемой для дивизии степени в 27 мк была укомплектована 9 тд, имевшая как танки Т-26, так и БТ. 53 тд, располагая ограниченным количеством танков, в июне 1941 года получила автотранспорт из народного хозяйства Туркменской ССР.

221 мд имела обученный личный состав бывшей 19-й горнокавалерийской дивизии и автотранспорт, поступивший из народного хозяйства. Танковый полк дивизии танков не имел.

С началом войны соединения 27 мк убыли на Запад, где в качестве отдельных дивизий действовали в составе Западного фронта. 9 тд была переформирована в 104-ю и 11 июля вошла в состав Западного фронта, действуя со второй декады июля в оперативном подчинении 28 А. На 14 июля 1941 года в составе 104 тд имелось 50 танков БТ-7, 19 БТ-5, 3 БТ-2, 136 Т-26, 37 средних бронеавтомобилей, 14 легких бронеавтомобилей, 50 тракторов, 327 автомобилей ЗиС-5, 629 автомобилей ГАЗ-АА, 22 легковые машины, 77 бензоцистерн, 150 специальных машин[10]. 53 тд стала 105-й и также сражалась в районе Смоленска. 221 мд вела боевые действия в районе Ельни, но уже 10 августа 1941 года была расформирована из-за большой убыли личного состава.

К началу Смоленского сражения вследствие ошибок в планировании, колоссального объема намеченных мероприятий при ограниченных сроках на их осуществление создать сплошной и устойчивый фронт обороны советское командование не сумело. Оборону успели занять лишь 37 дивизий из 66. Причем всего только 24 дивизии располагались в первом эшелоне армий: 275 тыс. человек, 135 танков, 2116 орудий и 1300 минометов всех калибров. Соотношение сил, непосредственно вступивших в сражение, было в пользу немецких войск: в людях — 1,5:1, в артиллерии — 1,7:1 и в танках — 7:1.

Развертывание на рубеже рек Западная Двина и Днепр резервов Ставки позволило несколько уплотнить боевые порядки советских войск, однако ширина полос обороны стрелковых дивизий продолжала оставаться большой (в среднем 24 км); поэтому, чтобы создать высокие плотности огня перед передним краем обороны, боевые порядки соединений строились, как правило, в один эшелон.

Оборона носила очаговый характер. Войска успели отрыть лишь отдельные окопы, что при недостатке артиллерии делало ее уязвимой. Оперативное построение армий также было неглубоким. В войсках ощущался острый недостаток противотанковых средств, прежде всего артиллерии, плотность которой не превышала 6–8 орудий, а противотанковой — 1–2 орудия на километр фронта.

Смоленское сражение началось 10 июля и продолжалось целых два месяца.

В этот день 2-я танковая группа Гудериана основными силами наносила удар из района Шклова на Ельню — в обход Смоленска с юго-запада. Ее 24-й моторизованный корпус наступал южнее Могилева — на Кричев — Рославль. 3-я германская танковая группа из района Витебска осуществляла удар в сторону Духовщины, обтекая Смоленск с северо-запада. Левофланговые соединения этой группы развивали наступление в направлении Великих Лук.