Август молчал.

— Правильно, лучше слушайте. Начать мне придется несколько издалека. Слышали ли вы о крушении исследовательского корабля «Вояджер-84», произошедшем около пяти столетий тому назад? Конечно же, нет. Вы не из тех, кого интересует история. Нет-нет, лучше молчите, я продолжаю. — Адамс сильно затянулся. — Так вот, мы нашли его только в прошлом столетии. Останки покоятся именно на этой планете, орбиту которой и облюбовал «Апокалипсис». Первыми на место крушения прибыли вовсе не военные, наш черед подошел гораздо позже. Вначале это были простые исследователи. И обнаружили они здесь нечто такое, о чем и подумать-то не могли. Примерно как вы.

Полковник помолчал, пуская в потолок ароматный дым.

— Ну же, — поторопил его Август. — Мне стало интересно.

— Еще бы, — отозвался Адамс. — То ли будет дальше. «Вояджер» был кораблем, предназначенным для накопления информации. Он годами скитался от одной планеты к другой, изучая, исследуя, анализируя. В его металлическом чреве не было места для человека. Всем управлял ИскИн третьего поколения по имени Вортекс.

— Такие сняли с производства давным-давно, — сказал Август. Просто чтобы продемонстрировать свою осведомленность.

— Верно, — кивнул Адамс. — Но тогда это было последнее слово компьютерной инженерии. Как оказалось позже, со множеством дефектов и недостатков, но все же вполне работоспособное.

— Мы уклонились от темы, — напомнил Август.

— По вашей же вине, — заметил Адамс. — Ладно, не важно. Что произошло после крушения в схемах Вортекса, равно как и причина катастрофы, до сих пор остается неизвестным. Ясно лишь то, что падение «Вояджера» привело к необратимым изменениям в биосфере планеты. Ядерный реактор образовал на месте падения пустыню, а радиация породила чудовищные мутации. Самым же удивительным открытием оказалось то, что Вортекс выжил. Он по-прежнему там, исправно функционирует, но отказывается от какого-либо сотрудничества. За прошедшие столетия он смог проделать над собой такую работу, что теперь даже армейские ИскИны не могут с ним сладить.

— Что же с ним стало?

— Он стал богом, — просто ответил Адамс. — Не в буквальном смысле, конечно. Но благодаря его сознательной деятельности всю планету опутало подобие глобальной сети, называемой местными жителями «Паутиной».

— Это невозможно, — покачал головой Август. Во всяком случае, насколько позволяло его положение.

— Возможно, дорогой Август. В этом концептуальное отличие третьего поколения. Его информационное поле настолько сильно, что после крушения и разгерметизации он смог контролировать умы.

— Боже, — пробормотал Август.

— Вот именно. Плюс мутации. И перед нами — настоящий гротеск на компьютерные технологии.

— Почему же вы не взорвете к такой-то матери это гнездо? — поинтересовался Август.

— Правительство в этом не заинтересовано, — пожал плечами Адамс. — Во всяком случае, первоначальным планом было именно уничтожение. Но потом нечто в их умах пустило всходы, и вот целый линейный корабль вынужден висеть на какой-то орбите, обеспечивая так называемый эксперимент.

— В чем же его суть? — спросил Август. — И, самое главное, я — то здесь при чем?

— Об этом чуть позже. Суть же эксперимента такова. На данной планете разумная жизнь представлена земными колонистами, давным-давно позабывшими свое прошлое и скатившимися в беспросветный феодализм. Мутации породили чудовищные формы жизни, в результате чего представители истинного человечества были вынуждены усердно прополоть свои генетические грядки. Теперь на планете имеется единственное Королевство, объединившее цвет всех представленных на планете человеческих рас. На остальной же территории господствуют мутанты. А над всем этим — Вортекс.

— Я до сих пор не понимаю, чем могло заинтересоваться Правительство.

— Все очень просто. Суровая жизнь закалила колонистов, и теперь их черт-те какое поколение представлено сильными, крепкими духом и телом людьми. Настоящими воинами, которых так не хватает Конфедерации. Стоит лишь дать им вместо мечей и копий бластеры и штурмовую технику, как под рукой у Правительства окажется армия, способная подавить мятеж на целой планете. Сами понимаете, такая перспектива их захватила.

Август кивнул.

— Но эксперимент все еще продолжается. Генетики обнаружили, что вовсе ни к чему ограничиваться одними людьми.

— Мутанты?

— Верно. Но не просто генетические уроды, а настоящие машины убийства. Ученые усугубили мутации, и теперь у нас имеется множество самых настоящих вампиров (самая неудачная попытка, давшая в итоге лишь недостаток гемоглобина), вервольфов, а также изрыгающих огонь драконов. Все то, что приводило в трепет наших далеких предков, прозябавших в своих пещерах. Зачем придумывать нечто новое, если у нас под рукой характеристики монстров, проверенных временем?

— Все это безумно интересно, — сказал Август, — но…

— Мы уже вплотную подошли и к вашей персоне. Видите ли, ваша задача — провести последний тест. Если аборигены и мутанты справятся с ним, мы сразу же возвращаем вас на корабль, и вы получаете свободу.

— А если не справятся?..

— Я же сказал, что у вас будет не более чем шанс. Все в ваших руках.

Август попыхтел, усердно соображая. Такого ему действительно не могло взбрести в голову даже в наркотическом бреду. Да и что ему еще оставалось? Похоже, альтернативы не будет. Своим откровенным рассказом полковник дал понять, что ничуть не опасается за сохранность информации. Представляющей, естественно, несомненный интерес.

— Но мы также заинтересованы в успехе операции и поэтому будем помогать вам там, где это не повлияет на результат.

— А конкретнее?

— Мы вышли на здешнее специфическое киберпространство, посредством которого Вортекс управляет планетой. Теперь управлять умами аборигенов — также в нашей власти. В частности, мы можем создать совершенно новую личность, с поддельной памятью. Как я уже говорил, вы будете играть ключевую роль в нашем плане.

— Только это вы и сказали.

— Могу и подробнее, — пожал плечами полковник. — Вашим заданием станет тестирование оборотней, одной из самых удачных разработок наших генетиков.

— Вервольфов? — ужаснулся Август.

— Да-да, именно их. Мы сделаем так, чтобы они сами вас нашли.

— Большое спасибо.

— Не за что, — усмехнулся полковник. — Я вот думаю, что и сам бы не отказался от такого приключения. Для такого человека, как вы, привыкшего иметь дело только с новейшими техническими разработками, мир, где властвует магия, будет своего рода откровением.

— Что вы имели в виду под словом «магия»?

— На этой планете магией называют информационное поле, ’созданное Вортексом. Тех же, кто умеет подключаться к нему без помощи компьютера, — магами. К примеру, некроманты здесь — те, кто умеет считывать информацию с коры уже мертвого головного мозга.