забора подглядывала, что делается в соседнем дворе Петя тоже слонялся без цели: гонял кур, бился деревянной саблей с петухом, перегавкивался с собакой.

Но особенно скучно стало после обеда, когда тень от тополя ушла в соседний двор и на Женином дворе было очень жарко. Она ушла в дом, села за стол перед окном и начала листать книгу.

Напротив их дома посреди улицы стоял колодец, к нему часто-часто подлетала ласточка и исчезала где-то в его глубине. Женя подумала, что у ласточки, наверное, в колодце дом. Это открытие ее удивило. Она бросилась к колодцу — и точно! Заглянув внутрь, она увидела гнездо,

а в нем — птенцов.

Колодец был глубоким, на дне его тихо поблескивала вода, и долго смотреть вниз было страшно — начинала кружиться голова.

Вечером Женя рассказала о ласточке и ее гнезде маме, а мама сказала, что это дурная примета.

— Почему? — удивилась Женя.

— Когда погиб мой папа, к нам тоже в колодец залетали ласточки.

Жене стало страшно. В эту ночь ей долго не хотелось спать. Она несколько раз приподнималась на постели, приоткрывала шторки и глядела на колодец. Светила луна, и ей казалось, что из колодца вот-вот вылетит птица.

— К чему это? — думала она. — К какой беде?

Ей даже невозможно было представить, что ее папа тоже может погибнуть. Она так даже и думать не хотела.

Но к утру ей приснился жуткий сон. Ей снился колодец, из которого вдруг появилась ведьма, зеленовато-голубая, растрепанная. Она села на край колодца и стала созывать всякую нечесть.

И вот всякая нечесть, оборванная, завывающая, схватила ее папу и потащила к костру. Над костром стоял большой котел, в нем что-то кипело и дымилось. Ведьма подняла руку, чтобы отдать последний приказ — и всякая нечесть, державшая ее папу, приготовилась бросить его в котел.

В ужасе Женя проснулась. Бросилась босиком в соседнюю комнату, где спали родители. Но их кровать была уже заправлена. Женя обежала все комнаты, выбежала в коридор, задела пустое ведро, оно с грохотом покатилось по полу. Но никто на грохот не отозвался. Женя поняла, что она одна: родители ушли рано утром и ее не разбудили. На кухне на столе стоял под полотенцем завтрак.

Она заплакала. Женя не носила крестик, не знала никаких молитв и не знала ничего о своем Ангеле-хранителе. Она чувствовала себя такой маленькой, беспомощной, испуганной и всеми забытой.

Неожиданно за окном на улице она увидела Петю. Он шел к колодцу с ведром и ел хлеб.

Женя быстро завязала волосы в хвостик, сняла ночную рубашку. Быстренько надела то, что висело на ее стуле, и вышла на улицу.

— А ты знаешь, Петя, что в колодце ласточка живет? — крикнула она ему от самой калитки.

Она уже и забыла, что еще вчера они были в ссоре.

— Да я сколько раз ее там видел, и птенцов видел.

Он тоже не вспомнил о ссоре.

— А ты знаешь, что если ласточка в колодец залетает, то у кого-то может погибнуть папа?

— Кто тебе такое сказал?

Петя уже набрал воды, специально из-за Жени, чтоб она видела, что он уже большой и сильный, набрал полное ведро и нес его, напрягая все свои силы.

— Мама мне вчера так сказала.

Он остановился у ее калитки, и поставил тяжеленную ношу.

— Я такого никогда не слышал.

— А у моей мамы, когда погиб папа, тоже ласточка в колодец залетала.

Петя смотрел на девочку с недоумением и не знал, верить ей или не верить. Но Женя была сегодня так строга и так серьезна, и совсем не собиралась его воспитывать. Он это как-то сразу почувствовал, и еще он почувствовал, что Женя словно чего-то ждет от него. Так и оказалось.

— А ты бы мог, Петя, — сказала девочка с надеждой в голосе, — достать из колодца это гнездо, чтобы ласточки туда больше не залетали?

Петя мгновенно представил, как страшно лезть в глубокий колодец, но еще страшнее было оказаться трусом.

— Не знаю, — ответил он степенно, — надо попробовать.

Решение было принято быстро. Петя отнес воду домой, а из дома принес длинную веревку. С Жениной помощью мальчик обвязался этой веревкой по талии, а еще намотал веревку на левую руку; другим концом веревки Женя обмотала стойку колодезного журавля и сама держала ее конец обеими руками. И Петя, держась за журавля, полез в колодец. Вниз, где так страшно поблескивала вода, он старался не смотреть. Он думал только о том, чтобы осторожно добраться до гнезда и осторожненько ножом отколупать его вместе с птенцами, потом его за пазуху и быстренько вверх.

Петя был ловким мальчиком, к тому же он чувствовал, что Женя следит за ним сверху, затаив дыхание.

И вот Петя уже наверху. Он справился! Он достал гнездо из колодца!

Женя смотрела на него восхищенными глазами. А над ними летали испуганные ласточки и кричали, кричали. А за пазухой у Пети пищали в гнезде маленькие желторотые птенцы.

И Жене вдруг этих птенцов стало жалко.

— Петь, давай скорее это гнездо куда-нибудь прилепим, чтобы ласточки прилетели к своим детям.

Она взяла в руки маленького птенчика, беспомощного, желторотого, и поняла, что без родителей своих они не выживут.

Гнездо они прилепили под крышу сарая пластилином, и, спрятавшись за дом, долго наблюдали, когда же ласточки к детям своим прилетят. Но встревоженные птицы кружили над колодцем, над домом, над двором, но в гнездо не залетали.

— Ничего, сказал Петя, — к вечеру прилетят.

Вечером пришли домой родители, и Женя рассказала маме об их подвиге. Мама только руками всплеснула.

— Женя, а если бы Петя в колодец упал?

— Ну что ты, мама, он такой ловкий!

Женя теперь была совершенно спокойна: папа после ужина, погладив ее по голове, ушел читать газету. Женя была уверена, что опасность миновала.

А утром она увидела, что гнездо ласточки лежит на земле. Птенцов в нем нет, а вокруг валяются перышки. Жирный полосатый кот Васька грелся на солнышке — в усах у него подрагивал маленький легкий пушок.

— Он же съел их… — в ужасе подумала Женя.

Она громко позвала соседа, закричав ему:

— Петя, это совсем не ласточка накликала нам беду, а мы, большие и сильные, разрушили ее дом и убили ее детей!

Петя почти тут же появился над забором.

— Моя бабушка сказала, что креста на нас с тобой нет. И Ангел-хранитель нам не помогает.

У Жени по