— Бороться? Тоже?

Он застыл с открытым ртом, с ужасом глядя на меня.

— Вы не принимаете науку потому, что просто не умеете извлекать из нее пользу, не владеете научным методом познания. Вот сегодняшний пример. После поверхностного осмотра вы предположили, что я астроном, и успокоились на этом. Будь у вас чуть больше впечатлений, вы, наверное, решили бы, что я астролог. В любом случае вам надлежало незамедлительно проверить свои догадки, чтобы не оказаться ненароком — как, собственно, и вышло — в неудобной ситуации. В действительности звезды интересуют меня лишь в той степени, в какой они помогают предсказывать события. Наука утверждает, что ни одно явление не может возникнуть из ничего, само по себе. Для уникальных явлений и предвестники из ряда вон выходящие — не заметить их невозможно. Вспомните-ка Вифлеемскую звезду. Инструментарий, которым я располагаю, позволяет точно и заблаговременно рассчитать все обстоятельства появления такой сверхъестественной Сущности, как Мессия. А раз Он обладает огромным могуществом — значит легко уязвим. Где его наиболее слабое место? Правильно, в непорочном зачатии. Да вы не переживайте, Его Двойник-Антипод, как Сущность не менее могущественная, так же уязвим. Он не проявится, если возникнет не в неге и богатстве, а, скажем, в тюремной камере. Поскольку же сейчас в нашей стране все богатство имеет криминальную историю, предотвратить появление Зверя не представляет никакого труда. Уверяю вас, что весьма продолжительное время нам не грозит потеря беспредельности.

Он поспешил уйти. Уже стоя на пороге, метнул отравленную стрелу.

— В молодости, — сказал он, — я встречал людей, чем-то похожих на вас. Они верили, что мир предопределен и от воли человека ничего не зависит. А жизнь нам дана для удовольствий, Помните, раньше был обычай исполнять перед казнью последнюю волю осужденного, дабы он уходил из жизни умиротворенным? В сравнении с Вечностью и час, и год, и тысяча лет — ничтожное мгновение. Рождаясь, человек несет печать смерти, и Бог по бесконечному милосердию Своему позволяет ему немного… пошалить.

Я молча закрыл за ним дверь. Вернулся на кухню, сгреб все со стола в мусорное ведро. Вкусная еда — что костыль: передвигаться позволяет, но лишает удовольствия просто ходить. Я не калека, и для наслаждения жизнью мне не нужно ничего, кроме чистой воды и грубой лепешки.

Ныло сердце. Гость вез сильнейшие амулеты-обереги. Неплохо бы заполучить их. Я позвонил Исполнителю. Уволившись из больницы, он тяготился бездельем. Украсть баул, помеченный Кафзиэлем, составит для него небольшое развлечение.

Лишь повесив телефонную трубку, я умыл руки и открыл эту книгу.

Как блики на воде скрывают глубину, так яркий артефакт, притягивая, искажает восприятие прошлого. Имя адмирала упоминается сейчас столь часто, что невольно возникают сомнения — существовал ли он действительно. В свое время Туроутир Агенарга служил и модным объектом исследований историков, и персонажем детских сказок, источником мудрых изречений и героем многих курьезных историй и анекдотов. Жители Аррента полагают его своим прямым предком, а посему настаивают, что Туроутир Агенарга — человек с естественно фиолетовой кожей, и вес его в лучшие годы превышал полторы тонны. На далекой Эрсцелле, наоборот, его представляют почти бесплотным и потому первым человеком, научившимся летать… Память людей недостоверна, а извечная потребность персонифицировать добродетели и пороки подменяет историю мифом.

Звездные часы Туроутира Агенарга, несомненно, начались утром известного дня, в космопорту Цении-2. Сейчас трудно представить облик этого сложнейшего космического хозяйства. Конструкция звездолетов не допускала посадки на поверхность планет, поэтому причалы и обеспечивающие производства размещались на окраине планетной системы. Однако благодаря стационарным н-туннелям передвижение из кают-компании любого звездолета до, скажем, популярного тогда клуба «У Брайана» занимало менее получаса. Такими же н-туннелями, кстати, весьма неудобными, неэкономичными и потому ныне не сохранившимися даже как музейные экспонаты, в те времена постепенно соединялись многие обитаемые планеты. Это, согласно мнению Туроутира Агенарга, «отрицательно сказывалось на количественном составе Межзвездного Флота».

В то утро Туроутир Агенарга, тогда командир линейного крейсера «Кенар», по обыкновению, плотно позавтракал, но, нарушая привычный распорядок дня, не стал проводить анализ несения службы внутренним нарядом, а сразу проследовал в кабинет. Следовало срочно подготовить документы для планового ремонта звездолета. На это личным суточным планом Туроутира Агенарга было отведено три часа. Однако через час с небольшим он вынужден был проследовать в главную командную рубку корабля — по сверхсрочному закрытому каналу межзвездной связи его затребовал Мер Сегеда, Первый лидер.

Туроутир Агенарга доложил местопребывание, степень готовности и укомплектованность экипажа, обстановку на Цении-2 и в районе выполнении последнего задания, психо-моральное состояние и успешность овладевания личным составом специальными навыками и попросил указании.

Первый не был расположен давать указания. По-отечески просто и участливо расспросил, о погоде (какая погода в каюте-то?). Посетовал на трудности занятия спортом в летных условиях. Поинтересовался здоровьем. Дал несколько полезных советов, отражающих опыт почти трехсотлетней службы.

Заканчивая задушевный разговор, сказал:

— Тут вот какое дело, Тур. Возникла одна неприятная ситуация, требующая нашего участия. Козачи переполошились и оформили соответствующую директиву Совета. Ты там разберись на месте, что к чему. Словом, приказ я уже подписал. Задание, силы и средства, а также свои особые полномочия уточни сам. Как-никак, ты ведь шестой лидер, да? — Голос Первого посуровел. — Действуй по обстоятельствам. Мое единственное требование — ты его знаешь — не допустить «спирали» Гвара. Флот просто не переживет новой катастрофы вроде Меритской войны. Я надеюсь на тебя, Тур.

В детстве Туроутира Агенарга звали Тара. Товарищи-курсанты сократили его имя до Тир. Обращение «Тур», видимо, стало общепринятым лишь после воскрешения адмирала. Как называл его Мер Сегеда, доподлинно не известно, но это не столь важно.

Как и подобает, Туроутир Агенарга выслушал приказ, приняв положение «смирно» (ответил «есть» уже потухшему экрану), и немедленно приступил к исполнению. В течение получаса им было составлено три документа, Каждому из которых со временем придали особое историческое значение. Первый документ — приказ по звездолету «Кенар», объявляющий экипажу о получении нового задания, второй — кодотелеграмма коменданту космопорта, повествующая о том же. Третий — следующий по порядку приказ по звездолету, предписывающий Астаройту, старшему помощнику, впредь до особого распоряжения исполнять обязанности командира «Кенара» при непосредственном подчинении старшему начальнику — Туроутиру Агенарга.

Комендант найдет его, когда придет время действовать. Астаройт потянет все нудные повседневные дела. А он пока займется самым необходимым — переберет свои старые конспекты по теории военного искусства. Туроутир Агенарга всегда нервничал при напоминании роли Флота в Мерит-ской войне.