лучше молодого мужчины, которого никто и пальцем не тронул — гаже всего. Ваня не замечает текущих по щекам горючих слез, знает лишь: больше так продолжаться не может.

— Как тебя освободить?! — спрашивает прямо. Затем, разумеется, обзывает себя идиотом, ведь любому мальцу известно: сила Кощея — в воде.

— Иван… — вот теперь он говорит бесконечно устало. Сказать бы смертельно, да неподвластен ей Кощей. — Ты же понимаешь, что случится, стоит тебе напоить меня?

— А я и не против, — произносит Ваня уверенно.

— Вырвусь на свободу, схвачу Марью, тебе же ее и выручать придется.

Ваня не собирается отвечать, только головой качает, подступает к неисчерпаемой бочке с водой, к ковшу тянется.

— Дверь! — останавливает его голос Кощея. — И ладанку сними.

Ваня лишь с облегчением выдыхает: боялся, снова Кощей отговаривать его возьмется. Закрывает дверь на засов дубовый, оберег же с шеи рвет и в темный угол бросает. Правда ли, будто шнурок черный гадючкой обернулся, нелепица ли — неважно.

— Дурак… — роняет Кощей с сочувствием и печалью. — Не станешь вызволять свою суженную, и года не пройдет, понесется по земле весть, будто томится у Кощея Бессмертного в заточении краса-девица. Не ты так другой дурак приедет.

— Но можно же иначе? — Иван чуть ли не умоляет, поднося к губам Кощея ковш за ковшом. Тот пьет, но и говорить не забывает. Как ему удается подобное, Ваня не имеет ни малейшего представления. Впрочем, куда ему? Он сам от подобного количества выпитого давно лопнул бы.

Кощей больше не выглядит изможденным и тощим, плечом повел — цепи с него спали тотчас. Стоит перед Ваней богатырь, каких поискать: высок, строен, черные глаза ярче звезд сверкают, волосы вороновым крылом плечи устилают. Лишь голос прежний, нисколечко не изменившийся.

— Иначе? Не красть Марью, советуешь?

Ваня кивает и на оберег косится, вздыхает, а мысленно машет рукой, думая: «В лед — так в лед».

Кощей щурится, вроде даже и довольно, затем смеется долго и вволю, наслаждаясь звучанием собственного голоса.

— Будь по-твоему, добрый молодец, — молвит, щелкая пальцами.

В тот же миг закручивается вокруг них вихрь колдовской.

— Смотри, не пеняй после.

— Не буду, — обещает Ваня.

Кощей хватает Ваню за плечи и уносит далеко-далеко в свое царство, только Марья Моревна их и видела.

Дополнительные материалы

Без описания

Кощей от ULULA

Автор иллюстрации ULULA. Моревна