и я так… Меня зовут Алиса. Приятно с вами познакомиться, Амдир.

Старый эльф помолчал, натужно вспоминая, зачем вообще подскочил к ней:

— Чем этот лес вас так заинтересовал?

— Честно сказать? — спросила она.

— Настолько честно, насколько на это способно человеческое сердце.

Она улыбнулась:

— Кажется, вы меня понимаете. Я не чувствую связи со своей семьей, с людьми, что живут вплотную в городах и питаются интригами и лицемерием. В один момент меня всё достало, и я захотела сбежать. Скрыться с глаз этих мерзавцев, которые с глупой уверенностью всегда готовы что-то доказывать. Так я и оказалась здесь, посреди леса…

Амдира поразило её высказывание. Сколько ещё сходств людей с эльфами он услышит своими ушами и увидит своими глазами?

— Что-ж, здесь вы действительно не встретите городской суеты. Всё в лесу пропитано согласием и любовью. Но, боюсь, человеку сложно выжить в таких условиях…

— Вы мне поможете?.. — с надеждой спросила Алиса.

Амдир на секунду замялся. Он ещё раз обвёл её взглядом сверху-вниз. Пускай старый глупец и прожил много веков, ему и по сей день было сложно понять, как на его решение повлияла внезапно вспыхнувшая любовь.

— Конечно! У меня есть уютная хижина, рождённая самим лесом. В ней я живу, забочусь о растениях и животных и не знаю невзгод.

Присоединяйтесь! А если же вам станет скучно, поможете мне с капустой, которую я рощу.

Алиса бросилась на шею к Амдиру со словами:

— Как же я вам благодарна!

— Аккуратно… Мои кости уже не так крепки.

И поселился эльф с человеком в лесу. Всё шло гладко: Алиса ценила красоту леса и заботу Амдира. Амдир же был рад принять в семью женщину, отличающуюся от её алчных собратьев. Родственная связь их сплотила.

В один из дней уже не одинокий эльф поливал кочан, разросшийся до невероятных размеров. Теперь исполин, питающий весь лес, назывался Великая Кочерыжка — Мать леса, что стережёт покой всех обитателей чащи.

Солнце светило ярко, озаряя влажные от полива листы кочана. Амдир нагнулся, чтобы полить корни, и тут его скрутило. Он припал к земле, вцепился в свою спину.

Алиса заметила это и подбежала к эльфу, поднимая его на ноги.

— Пойдем, Амдир… Тебе нужно отдохнуть. — сказала она, провожая его до хижины.

Они дошли до хижины, и Амдир тут же повалился на стул:

— Стар я уже стал… Но Великая Кочерыжка должна жить! Слишком многие жизни оберегает Мать леса!..

Алиса взглянула сочувственно:

— Я помогу тебе. Что нужно делать?

— Насыщай её водой три раза в день. И не скупись! Ей нужны силы, чтобы питать детей! Произноси заветные слова благодарности моего народа Ashh Valleh! Чтобы она дарила добро и любовь, нужно растить её в доброте и любви!

— Ashh Valleh. — повторила женщина.

— Всё верно. Замени меня до тех пор, пока я не восстановлюсь. Лес будет тебе благодарен, Алиса.

Алиса взялась за свои обязанности с трепетом и усердием. Каждый день она исполняла наказ старика, ухаживая и за ним, и за его лесным обиталищем.

Прошло несколько недель с тех пор, как она стала матерью Матери леса. Кочан вырос настолько большим, что шёл в сравнение с Великим Дубом. Казалось, жизнь леса налаживается.

***

Ночь Амдира была тяжела. Его доставали кошмары, из-за чего он просыпался каждый час. Ему снилось, что он больше не может защитить лес, не может быть рядом с Алисой, как мужчина. Старого эльфа тяготила мысль о том, что он исполнил своё предназначение и теперь должен обратиться в прах веков.

Кое-что заставило его окончательно проснуться. Шипение. Настолько агрессивное и неестественное, что можно было бы представить, как в лесу появились саблезубые тигры. Амдир уловил странные звуки, доносившиеся из самого сердца леса.

«Кажется совсем рядом голодный хищник». — подумал он, поднимая тяжёлые веки. Он взглянул на другой край кровати. Алисы рядом не было.

«Может она решила погулять под луной?.. Это на неё не похоже, но всё же, где может быть эта человеческая женщина?»

Средь леса раздались громкие звуки чавканья.

Амдир вышел из хижины. Вокруг царила тьма. Он побрёл на шум. Странные звуки усиливались.

«Где Алиса? Звуки с капустных грядок… Надеюсь, животное не ест… Великую Кочерыжку!»

Амдир тут же рванул к самому сердцу рощи, где росла новоиспечённая Мать леса. Он боялся, что все его старания напрасны.

Чавканье стало громче. Теперь навязчивые звуки окружали Амдира. Он потерял след и лишь оглядывался посреди высоких кустарников и деревьев. Исконный житель леса не узнавал привычные зелёные просторы. Всё в эту ночь стало ему чужим.

В темноте появились красные огоньки. Листья зашуршали. Раздался зловещий приближающийся смех.

— Да что же это такое?! Я хозяин этого леса! Кто здесь?! Покажись! — крикнул Амдир, оборачиваясь.

Ветви куста раздвинулись по сторонам, и к нему вылез зубастый кочан капусты.

Амдир увидел это и ужаснулся:

— Ожившая капуста?! Что за магия это сотворила?!

Вскоре из кустов повыпрыгивали и другие кочаны. На их листьях выросли горящие красным пламенем глазницы, в которых читалось истинное зло. Дети Амдира обратились против своего отца. И теперь, готовы были съесть старого эльфа.

Амдир призвал силы леса помочь ему. Но ответа не было. Своим сердцем он почувствовал, что его роща страдает, а мать леса зовёт на помощь.

Отшельник использовал оставшиеся силы своего дряблого тела на высокий прыжок. Он рванул к тёмному небу и поравнялся с луной. Капуста осталась ни с чем.

Амдир приземлился в самый центр рощи, туда, где находится Великая Кочерыжка. Но было слишком поздно. Исполинское растение превратилось в злостного монстра, из пасти которого кричала испуганная Алиса:

— Амдир! Помоги мне!

— Осторожно! Не шевелись! — спокойно сказал Амдир, медленно приближаясь к кочану.

Великая Кочерыжка застыла. У неё не было глаз, но была огромная пасть, которая, к радости Алисы, не торопилась закрываться.

Старый эльф аккуратно приблизился и положил руку на капустный лист. Частицы разума всё ещё взывали к матери леса. Мысленно она рассказала Амдиру о том, что Алиса специально травила капусту, поливая её химикатами, чтобы та мутировала и уничтожила лес.

Отшатнувшись, мгновенно потеряв силы, Амдир спросил:

— Что… Но как ты… Как ты могла, Алиса? Ты ведь пришла сюда, чтобы найти покой!

Алиса до сих пор сидела в пасти Великой Кочерыжки, оставив попытки выбраться. С её отчаявшегося лица текли слёзы.

— Прости меня, Амдир… Я… Я хотела денег! Всю жизнь я жила в бедности! Мне рассказали о тебе и попросили втереться в доверие, чтобы уничтожить лес изнутри с помощью Матери леса! Застройщики заплатили мне огромный аванс. Когда капуста сожрала