Глазами сверкнул. Скулы сжал, зубами заскрежетал. Глянула на его Василиса Премудрая, рассмеялась:

— Я тебя, Кощей, насквозь вижу. Обманула тебя Яга.

— Было дело. Меч украла. Только им меня погубить можно было. Что делать, скажи. А не то…

Василиса руки на груди скрестила и с вызовом на него смотрит. Зашипел Кощей змеёй подколодной:

— Прошу.

— Ну, хорошо. Ты же колдун? Колдун. Сохрани душу свою тёмную в предмете хрупком. В живом спрячь, что начало берёт. В птицу, зверя сохрани, с глаз убери.

Задумался над словами Кощей. Кулаком подбоченился.

— Ха! Ну, девка-краса! На конце иглы душу свою умещу, в яйцо её схороню. Что начало начал? Яйцо! Ну, девка!

Вскочил он и к Василисе подошёл. За локоток ухватил:

— Пойдём, краса, сокровища свои покажу.

— Не нужны мне они. Берёзки, поля золотые, песни людские — вот истинное сокровище!

— Перечить? Мне?!

Отшатнулся от неё Кощей, руками взмахнул:

— Злато-серебро, каменья, что нет краше на земле, на деревья да травы променяла?! Быть тебе лягушкой! Жить среди болот, на небо глядеть да мух есть! Тридцать лет и три года, пока не образумишься! — вскричал Кощей и в ладоши хлопнул.

Вмиг обернулась Василиса лягушкою. Позвал Кощей слуг своих и велел унести её с глаз долой, в самое топкое болото. Сказано — сделано. Снесли её, а Кощей в замке закрылся, среди каменей усладу нашёл. Минули года. Кощей среди людей не показывался. О нём забывать стали. Баба Яга не проказничала, остепенилась. Дружбу с Лесным Мужичком завела. Люди в лес начали хаживать по грибы да по ягоды. Жил в те времена в одном царстве-государстве царь Берендей, и было у него три сына. Подросли они. Время женить пришло. Вспомнил Берендей завет Василисы Премудрой. Взял он стрелы, раздал сыновьям, да и вывел в чисто поле:

— Тяните луки, дети мои, стрелы пускайте. Где упадёт, там и суда ваша.

Так и сделали сыновья Берендеевы. Вышло так, что Ванина стрела, сына младшего, угодила в болото, где дожидалась своего часа Василиса. Стала Василиса Премудрая женою Ивана Царевича. Сидит как-то Кощей у себя в сокровищнице. В зеркало волшебное глядит: страны заморские, моря необъятные разглядывает. На дуб свой поглядел, где по совету Василисы спрятал в изумрудном ларце зайца, в зайце — утку, в утке — яйцо с иглою. Глядь, во дворце Берендея Василиса Премудрая «павой» танцует. Рассвирепел Кощей. Вскочил. Зеркало со всего маху об пол вдребезги:

— Как, как это случилось? Яга, она во всём виновата!

Выскочил из зала, созвал слуг. Приказал им разыскать меч-кладенец и вернуть его. Сам шагами широкими по коридору шагает:

— Ох и Баба Яга, меня провести хотела, кладенец украла, Василису расколдовала!

Вышел на середину сада, где деревья сплошь из сапфиров да хрусталя, свистнул, аж башни закачались. Конь явился Кощеев. Потрепал по холке Кощей коня верного. Шмякнулось что-то позади. Обернулся — шкурка лягушачья лежит. Отступил от коня, присел Кощей подле неё. Присмотрелся, рукой потрогал. Вскочил и засмеялся злорадно. В тот же миг возникла перед ним Василиса Премудрая:

— Не утерпела, девица-краса? Всего три денька осталось и получила бы свободу. Но не вышло. Теперь ты моя. Моя. Моя!!!

— Твоя взяла, — потупила взгляд Василиса. — Но знай: не буду твоей!

Кощей к ней шагнул, под локоток взял и ласково говорит:

— Ты не торопись, время много. По саду погуляй, присмотрись. Неволить тебя не буду.

Василиса взглянула на него с надеждой:

— Но и на волю не пущу! — добавил Кощей и на каблуках развернулся. Из зала зашагал.

Вернулся в тронный зал. Встал посередине, руки за спину заложил:

— Слуги!

Явились прислужники: карлики да создания тьмы безобразные

— Найдите кладенец. Об Иване разузнайте, разведайте.

Обернулся, недобро взглянул на них:

— Ну?

Вмиг слуги разбежались. Подошёл Кощей к трону, задумался. Щёлкнул пальцами, появилась перед ним тарелка с узором стройным по краю и яблоком наливном на серёдке. Склонился над блюдом Кощей:

— Катись яблочко по тарелочке, покажи мне Бабу Ягу.

Закружилось яблочко, покатилось. Где пройдёт, там картинка избы Яги появляется. Обернулось яблоко вокруг тарелки, ожило изображение. Смотрит в него Кощей и глазам своим не верит: Баба Яга беседу с Иваном ведёт:

— Ах ты, старая, — скрипнул зубами Кощей, — ну-ка, тарелочка, поведай, о чём беседу ведут?

Тихим голосом в зале раздалось:

— Этим мечом ты только ослабишь Кощея, а смерть его в ларце, что на дубе высоком…

— Что?! — вскричал Кощей.

Рукой махнул, тарелка исчезла. Побелел от злобы и в сад побежал.

Среди деревьев Василиса Премудрая ступает. Тронет листик стеклянный — оживёт тот. Погладит веточку сапфировую и та зазеленеет. Влетел в сад Кощей:

— Откуда Иван про Ягу узнал?

Плечиками Василиса пожала.

— Ну, погоди у меня! — Кощей пальцем грозит. — Расправлюсь с Иваном, за тебя возьмусь. А пока…

Поглядел на Василису недобро, руками взмахнул. Вскрикнула Василиса Премудрая и вмиг окаменела.

— Камнем побудь. Пока, — прошептал Кощей и подпрыгнул высоко.

Через спину перевернулся. Обратился в ворона, что чернее ночи, и быстро скрылся из виду. Летит Кощей, землю оглядывает. Смотрит: через поля, реки, леса мчится Иван Царевич на коне алом:

— Яга Сивку-Бурку в услужение дала. Ну, Баба! — каркнул Кощей и пуще крылами замахал.

Впереди туча грозовая показалась. Молнии до земли сверкают. Ливень льёт стеною сплошной. Намокли ворона крылья. Спустился Кощей. Облик человечий принял. Разбежался, подпрыгнул и змеем трёхголовым обернулся. Вновь в погоню пустился. Вот и дуб заветный. Нет в ветвях ларца. Разбил его Иван. Выпустил он утку. Из лука целится. Тут Кощей в виде змея трёхглавого из туч появился. Крылья сложил и наперерез утке полетел. Выпустил стрелу Иван Царевич. Воткнулась она в тело Кощеево. Рассмеялся тот. Вырвал древко и тучею на Ивана рухнул. Шустрее Царевич оказался. Откатился в сторону. На колено встал и снова стрелу пустил. Пронзила она утку. Выпал из неё заяц. На землю шмякнулся и стрекача дал. Опустился Кощей-змей на землю, с лапы на лапу переступил:

— Ну, человек, не победить меня!

Тут из-под ног Ивана русак выскочил и затараторил:

— Меня Яга прислала. Я тебе помогу, а ты Кощея задержи!

И скрылся из виду. Стал Кощей на Ивана наступать. Тот меч заветный, кладенец, из ножен потянул. Бой завязался страшный. Сталь блестит. Огонь из пасти змеиной летит. Хвост по бокам лупит. Изловчился Иван, срубил голову поганую. Отступил. Покатилась она, кровь каплет. Как коснутся капли кровавые земли, гадами ядовитыми оборачиваются. Замер Змей и вдруг выросла у него новая голова.

— Не одолеть меня! — Зарычал он и огнём дыхнул.

Отпрыгнул Иван. Мечом поигрывает. Новый удар замышляет. Тут подле ноги:

— Ваня!