Вроде бы, перед нашим спуском слышались голоса птиц. Теперь же они умолкли. Хотя, может, слух просто отсек все лишнее, пытаясь найти в окружающем какую-нибудь угрозу, раз стало во многом бессильно зрение.

Напряжение буквально чувствовалось, зависало над нами, и единственное, чего хотелось, чтобы оно оказалось напрасным, не превратилось в бой на предельно коротких дистанциях. А время тянулось, как тянулись по сторонам бесконечные джунгли. Дабы не оставить собственные дозоры далеко позади, мы едва ползли в сплошном зеленом царстве, всматриваясь в каждый куст, готовясь немедленно открыть огонь по всему, что могло бы показаться подозрительным.

Каждые пять минут боковые дозоры выходили на связь и в двух словах сообщали, что все спокойно. Хотя в здешних чащобах вполне можно пройти в двух шагах от опасности, и ничего не заметить.

И особо зло на этом фоне прозвучала слева короткая и весомая очередь АКМ. И следом за ней ударила гораздо более продолжительная, на добрых полрожка, а затем резко оборвалась.

– Что, Колокольчик?

Бойцы на броне напряглись, готовясь немедленно спрыгнуть на землю. Башня повернулась, направив в сторону выстрелов длинный и тонкий ствол пушки. Малейшее шевеление в кустах – и ливень свинца обрушится на лес. Только поможет ли это в случае подлинной опасности?

Долгая томительная пауза, а потом в наушнике без позывных и прочей ерунды послышался голос:

– Померещилось…

3

По традиции, оставшейся еще с той стороны Врат, возвращение с операции всегда знаменовалось банно-рюмочным днем. И не важно, было ли при том столкновение, или все обошлось. Не драться же мы пришли! Главное, чтобы дело было сделано. Например, колонна проведена без потерь.

В лагере уже многое изменилось. Да что там многое? Пять дней назад я оставлял практически голое поле с временными палатками, а теперь меня встретил благоустроенный городок. Ряды аккуратных модулей выглядели даже получше, чем те, которые мы оставили между Вратами и речкой. Я недоверчиво потрогал стену. Судя по ощущениям, какой-то пластик.

– Представляешь, – сзади слегка благоухая самогоном возник наш командир саперной роты Плужников, так и состарившийся в капитанских чинах. – Вот где технология! Местные просто привозили небольшой контейнер, что-то там нажимали, делали, и он за полчаса превращался в то, что нам надо.

– Как яйцо у Стругацких?

Я мог бы не спрашивать. В чтении книг дядя Саша замечен ни разу не был. Если, конечно, речь не шла о каком-нибудь пособии в минном деле.

– Какое яйцо? – не понял он. – Говорю: контейнер. Эх, нам бы такие! Мечта! Раз – вся жилищная проблема решена.

– А энергии потребуется сколько? Не сами же они растут!

– Это – да, – вздохнул Плужников. – Но все равно…

Собственно говоря, в расчете на технологии мы здесь и находимся с недавнего времени.

Нас никто не посвящал в перипетии предыстории, но, полагаю, соответствующие органы, не только те, которые подразумеваются при этом слове, провели немалую работу, прежде чем удалось склонить местных на какое-нибудь сотрудничество. Подозреваю: если бы не возникшие в здешних краях проблемы, все усилия вполне могли бы пропасть втуне. Для сотрудничества нужна обоюдная выгода. А что мы можем дать? То, что здесь в порядке вещей, для нас существует только в фантастике.

И то… Я читал Стругацких, Ефремова, Михайлова, Лема, Кларка – но что я могу сказать об огненной нити, которая падает с неба куда-то за горизонт? Что за проблемы, коли понадобились вдруг мы, дремучие и сиволапые? Начальство, как всегда, темнит, и все официальное объяснение – для охраны ученых, дороги до Врат, и, конечно, самого прохода.

– А вот баньку они сделать не смогли. Уж мы объясняли им, объясняли – ни фига не поняли, – продолжает меж тем дядя Саша, и добавляет с законной гордостью. – Так что, тут уж мы сами постарались. Сегодня оцените.

Банька – это святое. Жить можно и в палатке, мы привычны ко всему, но обойтись без бани – это уж слишком.

– Обязательно. А… – я оттопыриваю мизинец и приподнимаю большой палец, намекая о другой составляющей отдыха.

– Химики уже нагнали. Как же без этого? И дерут пока обычную цену, – удовлетворенно сообщает дядя Саша.

Как бы ни боролось начальство с этим делом, но людям необходимо расслабление, и даже грозный полкач привычно закрывает глаза, если наши посиделки не переходят определенную грань. Или же продолжаются только негласно отведенное на это время, как банный день после операции.

Но если дальше – держись! Кто не спрятался…

– Сюда еще летчики скоро перебазируются, – сообщает новость Плужников.

– Летчики?

Неподалеку от лагеря в первый же день расположились вертушки, и я не сразу понимаю, что сапер имеет в виду.

Место для лагеря было выбрано со знанием дела. Вокруг – песок с редкими вкраплениями травы. Лишь на горизонте маячили казавшиеся игрушечными горы, а с противоположной стороны очень далеко виднелась полоска небольшой зеленки. Такую перекрыть – плевое дело.

– Ну да. Местные обещают в ближайшие дни оборудовать полосу для самолетов. Большие в Ворота не пройдут, но каких-нибудь «грачей» протащат обязательно. А, может, Миги.

С летунами, конечно, спокойнее, но просто так в мире не делается ничего. Ладно, наше присутствие еще как-то можно оправдать, но если командование хочет создать здесь целую группировку, то ничего хорошего подобное не сулит. Или же все здесь настолько неблагополучно, или… Или назревает какая-то авантюра.

– Что хоть в городе? – я привычно отметаю несвоевременные мысли прочь.

Не детектив, не контрразведчик, и вообще, если бы испытывал тягу к интригам и криминальным загадкам, то избрал бы иную профессию.

За неделю пребывания здесь я еще не видел ничего, кроме заброшенных дорог, да лагеря. Даже местных довелось узреть мельком, а уж что-то узнать об их повседневной жизни…

До города, как говорят, между прочим, столицы и не то первого или второго по величине в Элосте, от нас километров двадцать. Обычные начальственные шуточки. Нас тщательно берегут от излишних контактов, и потому даже место подыскали там, куда элостяне, или как назвать жителей здешнего государства, сами не заглядывают.

С другой стороны, в месторасположении не место посторонним. Здесь двух мнений быть не может. В противном случае бардак грозит перейти все мыслимые границы, и чем все это закончится, сказать не сможет никто.

Но город – вполне цивильное место, и уж побродить по его улицам, посмотреть, как живут люди, конечно же хочется.

– Не был я в городе, – дядя Саша извлекает пачку «Ростова» и достает оттуда сигарету. – Не пускают пока. Говорят, надо прежде решить какие-то формальности. Короче, что ты не знаешь борцов за нашу нравственность?

– Разве тут не коммунизм? Судя по догматам, которым нас учили, – невольно хмыкаю и оглядываюсь, нет ли здесь кого-нибудь из замполитов. – Напротив, должны нас водить на экскурсии и демонстрировать нам наши грядущие достижения. Дабы мы проникались и затем пламенели в святой борьбе за дело Ленина.