– Где ты откопал эту мазохистку? У нее на лбу написано, что она жаждет умереть. Скучно. Нужна другая!

– Ску-у-учно? – взвыл тот. – Она рыдала!

– Хорошая актриса.

– Сопротивлялась!

– Какие ролевые игры без догонялок?

– Дрожала, – менее уверенно пробормотал атлет, покосившись на притихшую шатенку. – И сейчас дрожит!

– Так холодно же в лесу, – пожал плечами Шаман. – Тебе холодно? – спросил он пленницу. Та активно закивала. – Умереть хочешь? – подмигнул ей. И девушка, чуть не мотнувшая головой, снова кивнула. – Умница, – похвалил брюнет, улыбаясь.

– Это моя жертва! Меня она полностью устраивает, – возмущенно засопел Визажист.

– Да понял я, понял… пойду, пожалуй. – Демонстративно зевнув, он вынул из кармана руку и, не оборачиваясь, швырнул в собеседника «волшебную пыль», обернувшуюся черной дымкой.

Девушка сама не поняла, как ее подхватили и отнесли на безопасное расстояние от густого тумана, окутавшего фигуру убийцы. Она безучастно наблюдала, как на землю, где только что лежала, оседает ее мучитель.

– Ну вот и все, – освободив пленницу от кляпа, проговорил Шаман. – Жива?

– Ы-ы-ы… – заныла несчастная. Связно говорить у нее не получалось, слезы душили, дыхание сбилось.

– О нет, нет! Только не откат, – простонал брюнет, на деле оказавшийся блондином. Иллюзия слетела с его волос так же стремительно, как недавно на лице появился орнамент, который, впрочем, тоже исчез. Напротив девушки стоял не легендарный Шаман, об ужасных преступлениях которого писали на страницах мирлинга, а светловолосый мужчина с удивительными серебристыми глазами. – Не реви, – попросил спаситель, освобождая ей руки. – Только не реви.

– Ы-ы-ы… – ответила она.

– Такая послушная была девочка, и нате вам, – проворчал он, а потом, приподняв за подбородок ее заплаканное лицо, совсем другим тоном произнес: – Смотри на меня и слушай…

Дальнейшее было как в тумане. Его слова зачаровывали, убеждали, их смысл казался таким понятным и единственно правильным. Спустя какие-то пару минут от истерики не осталось и следа, а пережитый кошмар стал далеким, неестественным, будто все это происходило не с ней.

– Ты кто? – окончательно успокоившись, спросила девушка.

– Шаман, – усмехнулся блондин и, опережая ее реакцию, уточнил: – Не тот, о котором писали в новостях. – Слукавил отчасти. О Северьяне Вельском тоже писали. Особенно одна чокнутая блогерша, объявившая ему войну. Но шаманом она его не называла, только лицемером, лживым карьеристом, превышающим полномочия законником и много кем еще. – Как твое имя?

– Амели.

– Прекрасно, Амели. Поможешь мне связать того нехорошего дядю, пока не очухался?

– А попинать его можно? – Ее глаза в черных разводах туши кровожадно сверкнули. – И подкр-р-расить. – Она мрачно посмотрела на бесхозный набор косметики. Дорогой, между прочим!

– Можно, но только не переусердствуй. Иначе за него меньше заплатят. – «А одна воинственная блогерша добавит в список моих прегрешений еще и пункт о жестоком обращении с арестантом», – мысленно вздохнул он. – Ты же не хочешь, чтобы мне меньше заплатили, верно, Амели?

– Я покрою разницу из своего кармана!

Позже…

Днем в доме желаний[2] Элоиз было светло и тихо. Ну как тихо? Играла негромкая музыка, едва слышно позвякивала посуда на подносах официанток, вполголоса переговаривались посетители, обедавшие в зале. Высокие окна, зеркальные со стороны улицы, хоть и делали полуденный свет мягче, не препятствовали его проникновению в помещение. Светло, свежо, тихо… Северьян заходил сюда днем, чтобы вкусно поесть и отдохнуть от привычной суеты. Иногда заглядывал и вечером за порцией ярких ощущений, которые щедро дарил преобразившийся клуб. Хозяйка была его другом. Пожалуй, самым близким в этом городе. Судьба свела их шесть лет назад. Свела и накрепко связала, зародив зерно доверия, которое за последние годы проросло и окрепло.

Элла, Эллочка, Элоиз…

Высокая рыжеволосая женщина с обольстительной улыбкой, цепким взглядом и бульдожьей хваткой успешной деловой леди. Так хозяйку дома желаний воспринимали все, и только Север знал, чего стоило жертве домашнего насилия, долгое время подавляемой мужем-садистом, за каких-то пять лет превратиться из дрожащей немощи в роковую красавицу. Она собрала под своим крылом множество талантливых людей, которых тоже побила жизнь. И клуб ее пользовался огромным успехом.

Одни приходили сюда, чтобы отведать кулинарные изыски блистательного шеф-повара, другие – провести время за азартной игрой, третьи – полюбоваться на изящных танцовщиц или послушать голос загадочной леди М, по выходным выступавшей у Элоиз. Раньше эта неуловимая особа пела и в других заведениях, но Эллочка не зря славилась способностью получать все самое лучшее. Сладкоголосую сирену, как прозвали таинственную певицу, прятавшую лицо под маской, она тоже очаровала. А еще заинтересовала и убедила петь только у нее.

Как именно ей это удалось, Элла, естественно, скрывала, тем самым еще больше набивая цену себе и своему дому желаний. За хорошие деньги здесь можно было найти многое: подругу на ночь или интересного собеседника, вкусный ужин или новомодный коктейль, зрелищный номер со спецэффектами или такую вот полуденную тишину. Этот клуб не зря считался лучшим в Айгрэме, хотя подобных мест в городе хватало.

– Скучаешь, Ян? – Подсев к задумчивому блондину, хозяйка водрузила на край столика свой любимый лэптоп с забавной обезьянкой на крышке. В зависимости от угла зрения эта чудо-наклейка то весело подмигивала, то корчила рожицы, а то и посылала наблюдателя в пешее эротическое, бессовестно оттопыривая средний палец на когтистой лапке.

– Наслаждаюсь тишиной, – потягивая кофе, ответил он.

– Говори прямо: прячусь от оголтелых журналюг и ненормальной блогерши, – рассмеялась подруга.

– С чего бы? – Охотник лениво вскинул бровь.

– Ну как же? А это?

Элоиз развернула к нему экран и потыкала ухоженным пальчиком в крупную цветную фотографию с изображением Визажиста, расписанного под рыдающего Джокера. Хотя, может, слезы были и настоящие. Большой ужасный маньяк, на чьем счету числилось несколько громких убийств, плакал как младенец по приезде в гвардерлер[3] и просил не подпускать к нему какую-то психованную девицу, извратившую всю суть макияжа. В чем именно крылась эта суть и куда делась та самая девица, СМИ толком не знали, но активно выдвигали версии.

– А-а-а… это, – протянул Северьян, откинув со лба длинную челку. – Так я здесь при чем? У них сегодня есть свой герой.