И ты мог… Ты мог… — в глазах у нее померкло, и больше она ничего не помнила.

Народ собирался со всех концов поглядеть на редкое зрелище, — как жертву повезут к дракону. То, что жертвой была сама принцесса Алгария, придавало еще большую волнительность процедуре.

Принцесса все эти дни плакала в своей башне. Король не показывался людям. Одни благословляли его, другие с сомнением говорили на ухо, что Чернобородый просто так не смирится. Жрецы пели молитвы и готовили процессию. Страна ждала событий.

Две недели спустя из ворот дворца вышло пышное шествие, со Святейшими жрецами во главе. Знатные рыцари ехали по сторонам процессии, сверкая доспехами, разноцветные прапорцы трепетали на копьях. В середине, в синем с золотом паланкине, двенадцать дюжих слуг несли принцессу. Толпа с восторженными выкриками окружила шествие, и так все отправились дальше. Алгария, одетая в темно-зеленое роскошное платье, с распущенными волосами, в изумрудной диадеме, ехала словно к жениху, но глаза ее были пусты, веки красны и черные тени обрисовали глазницы. Под звон колокольчиков и гром цимбал она все дальше удалялась от родного дома, все ближе к ужасной смерти. Если бы она не была принцессой, бедняжка покончила бы с собой, лишь только придя в себя после разговора с отцом.

Что ж, у нее остался еще узкий кинжал с драгоценной аметистово-золотой рукояткой. В последний момент она пустит его в ход и мерзкая тварь получит только бездыханный труп.

Три недели двигалась процессия. Алгария ела, не замечая, что ест, спала, когда говорили служанки, но если б захотела, не смогла бы вспомнить своего пути. На четвертую неделю подошли к подножию Северных гор. До дракона было уже совсем недалеко.

Постепенно отставали провожающие — крестьяне с детьми в повозках, потом и рыцари. Вверх, высоко вверх уходили желто-коричневые скальные вершины, и узкая извилистая дорога вела почти к самому логову чудовища. Принцесса с тоской глядела из-за занавесок паланкина на седые клочья облаков, цепляющиеся за скалы. Сердце ее болело нестерпимо.

Если бы здесь был хотя бы Маллиан, трубадур при дворе отца, красивый темноволосый юноша, единственный, к кому в глубине души благоволила несчастная принцесса! Но нет, он не показывался со дня объявления имени жертвы. Караван поднимался все выше, впереди все так же выступали жрецы, — казалось, их не берет усталость.

Зато по лицам слуг, несущих паланкин, катился пот, хотя дул пронзительный ветер, а принцесса была вовсе не тяжелой. Их лица исказил страх — пещера приближалась. О драконах сохранялась недобрая память. Крайне недобрая.

Солнце склонялось к зубцам длинной скалы, которая здесь заменяла горизонт. Дорога подошла к концу.

Жрецы помогли Алгарии выбраться из паланкина. Она поглядела им в лица затравленным взглядом, но они остались равнодушны. Старший друид указал принцессе на узенькую тропку для одного человека, ведущую куда-то вбок и вверх от дороги, и сам пошел следом, за ним — остальные.

Подол тяжелого пышного платья подметал камни, украшенные изумрудами туфли осыпали мелкую гальку. Алгария вскинула голову, расправила волосы по плечам и пошла не оглядываясь.

Почти под заостренной верхушкой скалы тропа выбралась на круглую площадку, покрытую утрамбованным щебнем. Площадку выровняло драконье брюхо, догадалась девушка. Дальше темнел полукруглый зев пещеры в два человеческих роста. Ветер с гудением вился среди отрогов, темнело все сильнее. Алгария поглядела на вершины за краем площадки — кое-где лежал снег, пропасти уходили да самой преисподней. Мертвое, бесчеловечное место!

Белой и тонкой рукой принцесса вытерла глаза, закусила губу и пошла к пещере. На пороге она чуть задержалась, шагнула вперед, и тьма поглотила ее.

Часть 2

Принцесса у дракона

Она ступала через вечную ночь, дрожа от страха и от холода. Платье стесняло движения и путалось в ногах. Ничего, подумала она почти спокойно, все кончится быстро. Совсем не больно — чудище так велико, что, наверное, проглотит ее целиком.

Теперь стало теплее, но усилился запах — не отвратительный и даже не совсем неприятный. Он не походил на смрад животного, скорее на усиленный запах тлеющего дерева.

Принцессе показалось, что впереди слышен звук, подобный тяжелому, низкому дыханию.

Она едва перевела дух, как рядом заскрежетало, и из темноты вынырнула слабо светящаяся красным драконья голова. Огромные небесно-голубые глаза уставились на девушку, челюсти с загнутыми желтыми зубами приоткрылись, принцессу обдало мускусом и оглушило ревом. Только секунду спустя она поняла, что рев складывается в слова:

— Фу-у-у, как же от вас воняет!! Зачем вы душились такой дрянью?!!

Слишком много для потрясенных девичьих нервов — Алгария упала в обморок.

Она очнулась от ветра, порывами дующего в лицо. Оказалось, ее, лежащую на полу пещеры, обмахивают довольно грязным куском шкуры. Шкуру держала чешуйчатая темно-бордовая лапа с черными саблевидными когтями. Свет исходил от кристаллов, там и сям разбросанных в трещинах стен.

Дракон сидел рядом, подвернув хвост, и только сейчас ее поразило, насколько же он громаден. Голубые, совсем человеческие, если б не размеры, глаза отстраненно разглядывали жертву с гребнистой, вытянутой головы. Дракон оказался даже красив — по-своему совершенный живой организм в чешуйчатой бордово-синей броне. Красные кожистые крылья чудовище сложило за спиной.

— Вы… вы… — принцесса не знала, что сказать.

— Ха-ха-ха! — поняв, что почти оглушил девушку, дракон понизил голос до просто рокочущего баса. — Довольно смешно ты говоришь! Политес между человеком и драконом — ха и еще раз ха! Давай уж на «ты»!

— Давайте… давай, — совсем тихо произнесла Алгария и нашла в себе смелость поинтересоваться: — Вы… вы съедите меня?

— Ты что, дура что ли?! — дракон явно был шокирован, так что приоткрыл пасть. — Я людей вообще не ем! Да еще женщину! За кого, хотелось бы знать, меня принимают?!

Принцесса ощутила, что краснеет.

Новая мысль пришла ей в голову.

— Тогда зачем я вам? Если… если вы хоть притронетесь ко мне, я убью себя! — Она вынула кинжал и направила себе в грудь.

— Я же сказал, на «ты»! — рыкнул дракон, и только через минуту до него дошло. Причудливая багровая морда скривилась в гримасе. — Да ты… ты рехнулась, что ли?! И не мечта-ай! Вот девки пошли!

Принцесса покраснела еще сильнее. Потом тихонько сказала:

— Послушай, нет ли у тебя в пещере какого-нибудь… ну, место потемнее…

— Потемнее? — дракон почесал лапой голову. Теперь стало ясно, что светится не его тело — просто чешуя мерцает от кристаллов. — Во-от та расщелина!

— Спасибо. — Принцесса постаралась забраться в расщелину поглубже, там и вправду было совсем темно.

— Эй, у тебя платье зацепилось!

— Так ты меня видишь?! — казалось, краснее быть уже