что-то грустное — взгляд потухал и становился печальным. Старец, заметив, что гость с трудом борется со сном, прервал себя на полуслове, а потом произнес:

— Одначе, ступай — ка ты спать. Силушку всю, небось, в лесу растерял.

Только сейчас офицер обратил внимание, что на печи, очевидно, ещё до его появления была застелена постель. Степанов нерешительно поднялся с лавки и спросил:

— А вы где будете спать?

— Я то? А я, милок, сплю мало. Чуток если, так вот здесь с краешка на сундуке прилягу. Я всегда здесь сплю, — промолвил старик, повернулся в сторону иконы и перекрестился. Молодой человек быстро вскарабкался на печь, лёг на перину и тут же закрыл глаза, Проваливаясь в беззаботный и сладкий сон Степанов успел подумать: «Кто же это такой? Кажется, я где-то его видел…»

……………………………………………………………………………………………………

В эту волшебную ночь, в тот момент, когда вспыхнула в чёрном небе яркая звезда, не потеснившая тьму, но озарившая чудным светом душу каждого человека и всего человечества, могущественная сила, неподвластная разуму земного существа, выстроила иную цепь жизненных событий, лишив воспоминаний одних людей и наделив иной памятью других.

………………………………………………………………………………………………

На следующий день Степанов проснулся, когда солнце было уже высоко. То, что с ним произошло накануне вечера, показалось ему рождественским сном о странной чужой жизни, в которой он был военным, как ему мечталось когда-то в детстве.

В горнице стоял аромат медовых пряников и еловых веток. Старик по — прежнему, будто и не ложился, сидел за столом. Перед ним было всё то же Евангелие, и хозяин избы всё так же, водя пальцем по строкам, шепотом читал её. «Надо же, без очков читает», — удивился про себя молодой человек. Едва он пошевелился, старик поднял глаза и произнёс: «Вставай, воин — мОлодец. Ступай умываться и за стол, будем завтракать».

Подивившись тому, что хозяин назвал его воином, Степанов ловко, словно с верхней полки в купе железнодорожного вагона, спрыгнул вниз, надел джинсы и белый свитер с маленьким крокодилом на груди и надписью «Lacoste». В этот момент странное воспоминание озарило сознание молодого человека, на мгновение заставив его усомниться в реальности происходящего, но Игорь точно помнил, что сам покупал этот модный свитер в одном из универмагов Нью-Йорка, поэтому тут же отбросил нелепые видения странных плутаний по зимнему лесу с автоматом. Молодой человек энергично потёр лицо ладонями и вышел на улицу.

Ещё через несколько минут он, умывшись снегом, сидел за столом. Перед ним стояла глубокая миска полная свежевыпеченных пряников и кринка с молоком.

— Может, чаю хочешь? — спросил хозяин. Молодой человек хотел, но, не желая лишний раз утруждать старика, помотал головой, твёрдо демонстрируя отказ.

— Твоя воля, — произнес старик и вновь углубился в чтение.

После завтрака Степанов, испытывая неловкость от долгого пребывания в гостях и, желая отблагодарить старика, спросил:

— Может вам помочь по хозяйству? Дров наколоть или воды, может… — и осекся, поймав на себе хитрый взгляд хозяина избушки.

— Спасибо, сынок, не надо. Я сам как-нибудь справлюсь, — отозвался тот. Чтобы узнать время молодой человек постарался незаметно посмотреть на золотой «Rolex», но это не осталось для хозяина незамеченным, и старик добавил озабоченным голосом:

— Пора идти, тебя уже ждут там, на дороге. Как бы не опоздал.

Пытаясь скрыть неловкость, Степанов помялся несколько мгновений, но услышав ободряющее: «ступай, ступай», начал собираться. Быстро накинул дублёнку, взял в руки норковую шапку и замер возле дверей. Хозяин перекрестил его на дорогу, но гость, прежде чем выйти спросил:

— Увидимся ли?

— Свидимся, свидимся, — заверил его старик и лукаво посмотрел на молодого человека.

— Боюсь, дороги не найду, — засомневался Степанов.

— Найдешь. Ко мне дорога всегда открыта и свидимся ещё не раз, гораздо раньше, чем тебе кажется. Если что понадобиться, обращайся, помогу, — отозвался хозяин избушки и ещё раз напоследок перекрестил выходящего гостя.

Степанов распахнул дверь, зажмурился от яркого солнца, брызнувшего в глаза, и замер в нерешительности. Стояла ясная и чуть морозная погода. Лес замер, открывая всю прелесть сказочного зимнего пейзажа. Высокие ели, как будто только что проросли сквозь глубокие сугробы, не успев отряхнуть пушистые белые хлопья с зеленых ветвей. Берёзы, напротив, казалось, норовили нырнуть в снег, сгибаясь под тяжестью сверкающего на солнце отяжелевшего инея.

Степанов глубоко вдохнул чистый воздух и двинулся вперед по натоптанной тропинке, петляющей между деревьями. Он шел, не оборачиваясь и не замечая, как тропинка сразу за ним бесследно исчезала, превращаясь в белоснежный первозданный покров. Избушка, как только молодой человек скрылся за деревьями, задрожала и растворилась в воздухе как волшебный рождественский сон… Удивительно, но молодой человек, ни разу не задался вопросом, как он тут оказался?

Через полчаса Степанов вышел на опушку леса. Впереди виднелось асфальтированное шоссе. Молодой человек хотел было обернуться назад, но… задумался… и вдруг осознал, что у него нет прошлого. Он не помнил, что с ним произошло вчера, но зато точно знал, что там, впереди, есть будущее. Степанов знал, что в предместье большого города, в коттеджном посёлке у него есть дом, в котором он живёт один.

Молодой человек подумал и, не оглядываясь, решительно пошёл прямо через поле к шоссе. Игорь с трудом взобрался по насыпи, поднял глаза и увидел на обочине чёрный джип. Возле дорогого автомобиля стояла девушка и растерянно смотрела на спустившее переднее колесо.

Незнакомка была обворожительна. Через несколько минут, когда Игорь поменял колесо её автомобиля, молодые люди уже весело беседовали, как давние знакомые, а машина резво мчалась вперед. За рулём сидел Степанов и незаметно оглядывал салон, пытаясь обнаружить следы пребывания мужчины. Их не было. Вдруг его внимание привлекла маленькая иконка, прикреплённая к передней панели джипа. Игорь резко сбросил скорость, чтобы разглядеть изображение. Лик святого показался ему знакомым. Этот проницательный взгляд синих глаз, седую бороду и редкие белые волосы на голове он не мог не узнать…

— Кто это? — судорожно сглотнув, спросил Степанов девушку. Та весело улыбнулась и ответила так, как ответила бы, пожалуй, любая девушка:

— Это мне мама подарила.

— Ты меня не поняла. Я спросил кто это? — нетерпеливо уточнил молодой человек.

— Святитель Николай Чудотворец. Мама говорила, что он помогает и спасает путников в дороге, — чуть назидательным тоном произнесла девушка и многозначительно добавила:

— Тебя вот мне на помощь прислал.

Степанов немного помолчал, пытаясь осознать то, что с ним произошло, и вполголоса произнёс:

— Ну, вот и свиделись с тобой, старче.

………………………………………………………………………………………………

Уже через год пьяный от виски Степанов в каждой ссоре с женой будет сожалеть о том, что так и не поехал после школы поступать в