ножны были обёрнуты, а его амуниция — укутана, дабы предотвратить любой случайный звук.

Рыцарь припал к земле и долго всматривался в пропасть, ощущая, что его рассудок зашатался от такого титанического зрелища. Но, с трудом обуздав свои чувства, он отвёл взгляд… и узрел Замок Гномов! Тот находился далеко за краем — высокое чёрное скопление причудливых древних башен, вырисовывающихся на фоне горбатой луны. Ни факелы, ни фонари не светили из узких окон, свысока взирающих с отвесных стен. Замок выглядел древнее самой вечности.

Аэтис встал, оглядел Замок и измерил взглядом несколько медных цепей, прикреплённых к накрепко вделанным в скальное основание Края громадным кольцам. Они тянулись всё дальше и дальше над бездной, к подножию ведущих в замок ступеней. Холодный лунный свет обрамлял каймой застывшего пламени цепи на всём их туго натянутом протяжении и праздные ветры, что дуют за Пределами Мира, медленно раскачивали их туда и сюда.

Это и был тот самый ненадёжный мост, который Аэтису следовало преодолеть, чтобы похитить Серебряный Меч.

Даже бог устрашился бы задачи пересечь эту необъятную бездну, перебирая руками по столь тонким цепям, но алчность и гордыня иногда бывают сильнее страха или богов и поэтому Аэтис приступил к делу. Сжимая могучими руками стылые звенья самой толстой цепи, он закачался над гранью и начал взбираться. В одно муторное мгновение он ощутил, что потные ладони соскальзывают с холодных звеньев, но удержался, вцепившись изо всех сил и продолжил мучительно медленно продвигаться дальше. Вскоре его руки заломило от веса мощного тела, ладони намокли от пота, соскальзывали и съезжали с хладного металла, но, каким-то образом, ему удавалось продолжать двигаться.

Ветры из бескрайнего простора обдували Аэтиса стылым дыханием и он раскачивался, словно какой-то жуткий маятник, когда лишь усталые и замёрзшие руки удерживали его от целой бесконечности внизу. Временами завывающие ветры проносились мимо него с такой силой, что казалось, будто его в любое мгновение оторвёт от цепей и швырнёт в бездонную пасть; временами вся его душа взывала — поверни назад! но голоса жадности и алчности заглушали это, и он двигался дальше.

Через тысячу лет его закоченелые ноги коснулись ступеней, и он разжал полуотмороженные пальцы и, со всхлипом, рухнул на холодную каменную мостовую. Добрался! Какое наслаждение ощущать под собой твёрдый камень вместо тёмной и пустой бездны! Долгое время он лежал там, растрачивая драгоценные минуты, жадно набирая полные лёгкие воздуха и плотнее прижимаясь к каменным ступеням, но, в конце концов, собрался с силами и встал. Он был цел и невредим! Он пересёк бездну! Теперь всё, что стояло между ним и целью поисков — это вещи, с которыми могли справиться его меч и боевая палица.

Аэтис решительно поднялся по ступеням и встал перед легендарными Непроходимыми Вратами. Теперь скрытность ничем не могла ему помочь, ибо не было иного пути внутрь, кроме этого входа. Несколько окон располагались высоко на отвесных каменных стенах и сама мысль об ещё одном восхождении, с этой ужасной пропастью внизу, леденила душу Рыцаря.

Вытащив Голнот из укутанных ножен, он приподнял громадный дверной молоток и позволил ему упасть.

Эхо загрохотало по тёмным залам, зарокотало у бастионов и шёпотом унеслось к звёздам.

Потом тишина.

Тишина!

Аэтис долго ждал с обнажённым мечом, но никто так и не появился. Он уже собрался размахнуться своей крепкой палицей, расколоть дверь надвое и войти внутрь, пусть и таким способом, когда услышал за Непроходимыми Вратами медленную шаркающую поступь. Рыцарь изготовился встретить то, что приближалось, поскольку верил, что сумеет это одолеть, будь то бог или демон. Послышался глухой лязг отпираемого засова, а потом огромная дверь медленно отворилась…

И когда Аэтис увидел то, что стояло почти рядом, в затхлых тенях, высокое, костлявое и ужасное, то понял, с той абсолютной, леденящей уверенностью, которую познают все люди в час своей смерти, что он никогда не смог бы похитить Серебряный Меч…

Перевод: BertranD, май 2023 г.