Артем отчаянно замотал головой, надеясь отогнать видение, но тщетно.

— Смотри-ка, похоже, у него антенну сорвало…

— Да я тебе говорю, дудук какой-то.

Артем перевернулся на спину и уставился на человека, который вытащил его из-под земли. Только это был вовсе не человек. Гуманоид, больше напоминавший карикатурного персонажа фантастического комикса. Лысый, с высоким продолговатым черепом, он взирал на Артема с высоты своего двухметрового роста. Глаза в бездонных глазницах казались просверленными маленьким буравчиком. Добавьте к этому курносый нос, длиннющие усы, как у запорожского казака, и огромные передние резцы, наводящие на мысль о родстве с бобрами. И полное отсутствие подбородка. За свою жизнь Артем видал немало уродов, но таких… А одежда? Длинный халат, когда-то яркий и цветастый, а теперь вылинявший до грязножелтого цвета, стянутый кожаным поясом, на который нашиты пухлые кошели.

«Кто вы?» — попытался выдавить Артем. Но из пересохшего горла вырвалось нечто неприличное.

Гуманоид повернулся к своему товарищу, который находился где-то за спиной Артема, и поинтересовался:

— Прикончить, что ли, этого недоделка?

— Может, и прикончить, — отозвался его напарник, и Артем сильнее сжал рукоять пистолета. — Ты, чем с этим мибуном возиться, заглянул бы в дыру — может, чего нашаришь.

— Счас! А вдруг там крысы?

— Лезь, кому сказано!

И тут в поле зрения Артема появился второй гуманоид. По сравнению с ним первый выглядел красавцем — хотя бы потому, что у этого носа не было вовсе, только две ноздри, похожие на перевернутые черные запятые…

А еще этот диск в небе. Да и сами небеса… Глюк получался полноценный.

«Может, я и вправду травки курнул, а то и чего похуже?»

И сразу понял, что такая версия не катит. Никакой он не торчок, и вообще за ним подобных заходов не водится.

— Хто… вы?

На этот раз ему даже удалось произнести нечто членораздельное. Первый гуманоид недоуменно уставился на Артема.

— Копатели мы. Не видишь, что ли? Бродим, копаем, металл добываем.

— И какой там металл? — с сомнением в голосе поинтересовался Артем.

— Ну как… окислы старые…. Случается, и что повеселее найдется. Вроде тебя.

— А где я?

— Ты посмотри, точно дудук. Совсем память отшибло! — вмешался второй.

— А ты думал… — буркнул первый. — Глянь, вся башка раскроена. Эй, буг, брень перетряхни! Раз забрался на территорию барона Пако — значит, металл искал, верно? Кстати, что это у тебя?

И он кивнул, указывая на пистолет.

— Это?.. — Артем поспешно убрал за спину руку с пистолетом.

— Да ладно тебе ломаться, — в голосе гуманоида послышались заискивающие нотки. — Если что нашел из древних аммушек, лучше отдай, а?..

Краем глаза Артем заметил, как урод осторожно выудил из складок своего желтого халата костяной крюк весьма зловещего вида.

— Ты не блунди… Отдай… Лучше будет…

Верзила медленно надвигался на Артема, все еще сидящего на песке, и, наконец, навис над ним, угрожающе покачивая крюком.

Что произошло дальше, Артем не понял. Говорят, некоторые вещи откладываются в подкорке… и вылезают либо в самый подходящий момент, либо в самый неподходящий. В такие минуты твое тело работает само, а ты смотришь, точно со стороны. И только потом стонешь от боли в связке, которую невзначай потянул, и пытаешься осознать, что же такое сотворил…

А сотворил Артем вот что: крутанулся на своей пятой точке, подсек ноги верзиле, а когда тот начал падать, встретил его ударом ноги в челюсть.

«Круто… Вопрос, где меня этому учили».

Едва успев подумать, Артем прыжком вскочил на ноги… Мать моя женщина! Боль была такая, что в глазах потемнело, зато Верзила получил коленом в подбородок. Позволив многострадальному телу опускаться на землю в режиме свободного падения, Артем повернулся к Безносому. Пистолет все это время каким-то чудом оставался в руке. Предохранитель — опять-таки каким-то чудом — оказался снят, а дуло смотрело точно туда, где у Безносого, по логике, должно было находиться сердце.

— А ну стоять! — выдохнул Артем.

То ли Безносый не понял, то ли жест Артема вызвал у него какие-то сомнения, но он на мгновение застыл, внимательно глядя на пистолет, потом нехорошо осклабился, вытянул из-за пояса здоровенный костяной нож и шагнул вперед.

— Шутник… Думаешь, эта твоя аммушка меня остановит? — язвительно произнес он, растягивая слова. — Ты не из Алфавита. Что ты из себя ломаешь, дупа бешеного…

Последнее слово Артему было незнакомо, но в том, что это оскорбление, причем оскорбление неприличное, сомнений не возникало.

И тут Артем растерялся. Вырубая первого, он действовал, что называется, на автомате. Но сейчас автоматика не сработала. И что делать? Выстрелить? Но не факт, что пистолет выстрелит, даже если нажать на курок. Слишком уж тут все… не по-человечески. А самое паршивое, что из-за глушителя пистолет лишается одного очень важного свойства. От тихого «пук!» никто в штаны не наложит.

Выражение физиономии Безносого ничего доброго не предвещало, да и нож у него в руке выглядел достаточно внушительно. Артема охватило отвратительное, тоскливое чувство беспомощности… И тут началось.

Сам не понимая зачем, Артем рухнул на песок, и клинок противника рассек воздух у него над головой. Тут же одна нога пошла вверх, костяной нож вылетел из руки Безносого, а Артем вскочил, как на пружинах, и замер в боевой стойке.

На физиономии гуманоида отразилось что-то вроде удивления.

— А ты, айсик, не прост, как я погляжу, — продолжал он. — Но ведь ты знаешь: низшим учиться Древнему бою негоже…

— Угу, — кивнул Артем и с разворота заехал пяткой в ухмыляющуюся харю.

— Лучше бы воды человеку предложили, уроды… — пробормотал он.

Однако воды никто не предложил. Оба копателя лежали на песке и в сознание, похоже, приходить не собирались. Артем повертел в руках «вальтер». Не пригодилась игрушка… Он уже собрался сунуть пистолет за пояс, и тут сообразил, что кожаная «сбруя», надетая поверх его рубахи, снабжена очень удобной штукой, которая называется «кобура» и предназначена как раз для ношения огнестрельного оружия.

Слова звучали странно, но знакомо.

«И все-таки я киллер», — подумал Артем, прекрасно понимая, что это не так.

Он выпрямился и снова огляделся. Во все стороны, до самого горизонта, тянулись руины, засыпанные песком. В первый момент Артем принял их за обломки скал, но теперь ясно различал остатки отдельных построек. Над головой по-прежнему маячил странный диск, закрывая собой полнеба.

— «Напрасно думает пилот, что не подействует трава…» — проворчал Артем себе под нос.