Запрыгнув в рубку своего «разведчика» в течение нескольких минут тестирую уже не единожды проверенныые системы вооружения и жизнеобеспечения, и в томительном ожидании зависаю в гравитационной раме.

Вот зачем загонять нас в машины за час до выхода на орбиту? Да и на орбите можно проболтаться невесть сколько времени, прежде чем определится удобное для десантирования место.

Нет, я, конечно, понимаю, что подобные действия предписаны правилами, которые написаны солдатской кровью, но все же… Кому же захочется в течение нескольких часов томиться в ожидании…

Попав в спецбатальон звездной разведки мы, четыре месяца кряду, овладевали различными видами техники и вооружения, ежедневно отрабатывали бесчисленные приемы рукопашного боя, учились премудростям ориентирования и скрытного передвижения. Каждый день наш багаж знаний пополнялся новым весомым вкладом, после которого порой буквально подкашивались ноги, и сил едва хватало, чтобы доползти до своей койки.

В роли инструкторов выступали наши же сослуживцы, поочередно вбивая в нас новые знания. Одному из них – сухопарому блондину Бобу Скаю, преподававшему нам навыки владения «малым разведчиком» (МРР – малый разведывательный робот) – Геркулес высказал общее возмущение по поводу того, что мы, трое новичков, несправедливо сверх меры загружены обучением, в то время, как остальные живут по вполне обычному армейскому распорядку. Случилось это в первую неделю нашего здесь пребывания .

– Никаких проблем, дружище, – искренне улыбаясь, развел руками Боб. – В любой момент каждый из вас может обратиться к взводу с просьбой об экзамене, пройдя который вы станете полноправными членами нашего подразделения.

Мы озадаченно переглянулись.

– С просьбой об экзамене? – переспросил Геркулес. – О каком еще экзамене?

– Вы должны будете доказать каждому бойцу нашего взвода, что достойны стоять с ним плечом к плечу, что он может без оглядки доверить вам прикрывать свою спину. Вы должны доказать, что достойны носить звания бойцов разведывательно-диверсионного взвода элитного батальона специальных операций «Игла».

– Вообще-то, мы уже сдали один экзамен, выжив там, где должны были погибнуть, – вполголоса сказал Сол. – Из всего взвода остались только мы трое.

– Должны были погибнуть? Кому это вы так задолжали? – прищурил правый глаз Боб. – И каким образом гибель целого взвода говорит о вашем профессионализме? Тут, скорее, наоборот.

– В чем будет заключаться экзамен? – я поспешил задать следующий вопрос, чтобы увести разговор от скользкой темы.

– Для начала каждый желающий в спарринге проверит вашу рукопашку, – начал объяснять солдат. – Тот из вас, кто после этого не отправится в регенератор, ответит на один вопрос от каждого бойца взвода. Далее, проверка навыков владения различными видами боевой техники на симуляторах, и, в завершение, стрельба из основных видов вооружения звездного пехотинца.

Геркулес тихо присвистнул, после чего последовало продолжительное молчание, в течение которого Боб выжидательно смотрел на нас с легкой усмешкой.

– И сколько времени обычно уходит, чтобы новичок в должной мере овладел всеми этими знаниями? – наконец спросил Уиллис.

– Всяко бывает, – пожал плечами Скай. – Я, например, решился через три с половиной месяца. А вот Вонгу хватило недели.

– За одну неделю освоил все это? – не поверил я.

– Нет, конечно. Вонг пришел уже готовым к экзамену. Ему лишь нужно было время, чтобы присмотреться к коллективу. До того он служил в дальней разведке, а там парни тоже не промах. Или тот же новичек Янис Боев. Он попал к нам из десанта после одного щекотливого дела, после которого парень оказался на заметке у правозащитников. Но в наше подразделение этим гражданам доступа нет. Боев прошел экзамен на прошлой неделе.

– Если я не пройду экзамен, что со мной будет? – спросил Геркулес. – Отправят в другую, не элитную часть, или совсем попрут из армии?

– Скажу честно, – Боб положил руку на плечо Сегуры. – Я служу здесь шестой год, и за это время не было ни одного случая, чтобы кто-то не прошел экзамен. Но, как минимум половина претендентов самостоятельно сходят с рельс еще в процессе подготовки и пишут рапорт о переводе в другую часть. И это учитывая тот факт, что кого попало к нам не направляют. Каждый претендент, так же, как и вы, обязательно прошел какую-нибудь кровавую мясорубку, проявив чудеса выживания.

Наверняка, попади мы в этот элитный батальон сразу с «гражданки», ни один из нас не выдержал бы и недели таких нагрузок. Но полгода учебки и последующий кошмарный рейд в дебрях запретной планеты научили нас в особо тяжкие моменты отключать сознание и действовать на автомате, словно бездушный механический организм. Вероятно, если бы не специальное питание и еженедельная четвертьчасовая гелевая ванна в регенерационном блоке, человеческий организм попросту надорвался бы от таких нагрузок.

Но, как бы то ни было, по прошествии четырех месяцев я обратил внимание на тот факт, что перестал смертельно уставать к концу очередного тренировочного дня. Добравшись до коек, мы уже не проваливались в сон, едва голова прикасалась к подушке, а находили силы для общения друг с другом и новыми товарищами. И, в конце концов, приняв освежающий ионный душ, мы могли уже позволить себе посидеть часок в солдатском кафе, листая на голопроекторе музыкальные клипы с грудастыми красотками всех мастей. Когда-то я с пренебрежением относился к любителям подобной эстрадной лабуды. В принципе, я и сейчас не воспринимал это дискотечное бесконечное «бум-бум-бум», перемежающееся с незамысловатым набором фраз. Но вот созерцание идеальных девичьих фигур… Сказался год армейской службы в удаленных от цивилизованных мест частях. Украдкой глядя на лица друзей, замечал в их горящих взглядах такое же влечение, какое испытывал сам. Впрочем, солдаты за другими столиками тоже нередко раскрывали голопроекции, на которых в такт музыки извивались популярные певички.

– Если мы стали думать о женщинах, то не пора ли пройти этот чертов экзамен? – усмехнулся Уиллис, когда я поделился своими наблюдениями.

– Не знаю, какую связь ты видишь между женщинами и экзаменом, но мне кажется, что я готов, – – заявил Геркулес и, переведя взгляд на панель проектора, начал водить по ней пальцем, выбирая очередной клип.

Никакого серьезного разговора на эту тему не последовало, и потому для нас с Солом оказалось совершенной неожиданностью то, что на следующий день перед завтраком Сегура, спросив позволения у взводного сержанта Ричарда Стоккера, вышел перед взводом и заявил о своей готовности стать полноправным бойцом подразделения.

Солдаты одобрительно загудели. Кое-кто начал демонстративно потирать руки, растянув губы в плотоядной ухмылке.

Переговорив с капралами, Стоккер отправился в канцелярию, оповестить командира взвода о заявлении Геркулеса.

Как мы уже знали, по традиции в такой день отменялись все плановые занятия, ибо все внимание взвода было сосредоточено исключительно на кандидате. Офицеры, все по той же, невесть откуда появившейся традиции, в этот процесс не вмешивались. Потому, дав устное позволение взводному сержанту на экзаменационную экзекуцию молодого бойца, майор Линдгрен покинул канцелярию и удалился по своим делам.