Так думала хорьчиха, не отрывая взгляда от пламени камина и прихлебывая маленькими глотками чай.

В обитой панелями темного дерева скромной комнате рядом с креслом хозяйки стоял письменный стол с блокнотами и авторучками. Там еще были старинные часы, тиканье которых она слушала еще щенком, и блестевший начищенной медью микроскоп со стертой от частого употребления ручкой фокусировки. Над столом располагались полки с книгами: «Анализ от нуля», «Принципы дедукции» и тридцать томов слегка потрепанной от частого употребления энциклопедии «Со всех лап — к знаниям». На вбитых в стену колышках красовались малиновый шотландский берет и белоснежный шарф со множеством карманов. В двери — щель для писем, а над нею причудливой формы колокольчик, снятый когда-то со старого корабля. Мир и покой.

Но на душе у сыщицы тревожно. В отсветах огня перед глазами вспыхивают сцена за сценой — таинственные изображения, возможные ключи к их разгадке, связь между знанием и предположением.

Мисс Хорьчиха Трилистник зарабатывала на жизнь, угадывая степень реальности предполагаемого. Теперь идеи и образы мелькали в ее голове, сменяя друг друга, как в кинематографе. Сцена за сценой являлись и исчезали; возможные решения, ускользая и возникая вновь, постепенно приближали ее к раскрытию тайны.

Она взяла фетровый диск и, осторожно держа его в лапах, закрыла глаза и дала волю воображению.

«Как я люблю эту работу, — подумала она, вдыхая аромат Мандалая. — Как я люблю раскрывать тайны!»

На вершине горы было темно, когда они пришли сюда, девять щенков во главе с мисс Хорьчихой Имбирь, все в теплых шарфах и шапках, и уселись на полянке, покрытой мхом и травой. Хвостики вились за ними, а глаза были распахнуты навстречу звездному небу.

— Звездный мир бесконечен, — сказала учительница. — Посмотрите, над нами миллионы звезд. Но одна из всех — ваша собственная. Вы увидите свою звезду и узнаете ее. Это будет самая теплая, самая дружественная звезда. И когда она шепнет: «Здравствуй!», протяните лапу и ответьте: «Здравствуй!»

Тонкий голосок в ночи:

— Моя собственная звезда, мисс Имбирь?

— Только твоя. Ты навсегда запомнишь эту ночь. Даже когда она растворится в череде лет и многое изменится. Когда ты будешь лететь высоко и свободно и когда погрузишься глубоко в исследование непознанного, твоя звезда всегда будет с тобой. Твоя звезда.

Усики и пушистые маски задрались кверху. Щенята пристально оглядывали небо от горизонта к зениту.

— А какая Ваша звезда, мисс Имбирь? Учительница показала на юг:

— Посмотри, Джимкин, видишь Семь Щенят? Четыре из них образуют прямую линию с треугольником на вершине. Моя звезда — Корриста, вторая из них. Она самая яркая, сверкает голубым светом.

Имбирь вспомнила ночь, когда она впервые увидела свою звезду, тихо сияющую над лугом, недалеко от своего дома. Каким ровным и утешительным был ее свет! С того часа звезда мерцанием предупреждала хорьчиху о возможных переменах к худшему в ее судьбе, независимо от того, были ли дурные предчувствия у самой мисс Имбирь. И звезда никогда не ошибалась.

Учительница видела, как одна за другой тянулись в небо щенячьи лапки. В ночном воздухе шелестело:

— Здравствуй!

Хорьчиха Имбирь следила взглядом за направлением каждой лапки:

— Микела, твоя звезда вон та, голубая?

— Да, мисс Имбирь.

— Ее имя Вейа, это созвездие Дикобраза. Видишь его нос и уши? Так вот, Вейа — его глаз. По преданию, Дикобраз когда-то спас детеныша мышки-полевки. Малыш во сне скатился с крутого берега в поток. Дикобраз плюхнулся в воду, вытащил мышонка и вернул его в родительскую норку. А потом пошел своей дорогой, не придав никакого значения происшествию. Но Великая Хорьчиха Мустелла, королева пушных зверей, все увидела сверху. Когда земная жизнь Дикобраза закончилась, его взяли на небо и сделали созвездием, чтобы все его видели и помнили о его доброте к маленькому живому существу.

Пока Млечный Путь медленно плыл над головами, Хорьчиха Имбирь называла щенкам имена выбранных ими звезд. Очерчивая лапой контуры созвездий, она вспоминала легенды об их возникновении. И рассказала щенкам, как много веков назад хорьки прилетели на Землю, покинув другое солнце и свою собственную планету.

Мисс Имбирь показала звезду по имени Хорек, вокруг которой вращались все другие звезды, и недалеко от нее — созвездие Мустелла, чье тело напоминало ковш. Ручка «ковша» состояла из четырех ярких звезд, образующих хвост Великой Хорьчихи.

— По легенде, Мустелла — единственное созвездие на небе, которое выглядит одинаково с Земли и с планеты Ферра.

— Это правда, мисс Имбирь, или только легенда, как про Дикобраза?

— Большинство сказок рождаются из подлинных происшествий. Дикобразы добры к полевкам даже в наши дни. Но никто не знает точно, откуда мы явились.

Одна маленькая хорьчиха терпеливо ждала, слушала и смотрела на других.

— А ты нашла свою звезду, Трили? — спросила учительница.

Малышка протянула лапку:

— Да, мэм. Она там, в Великой Хорьчихе.

— Последняя в ручке ковша, самая яркая?

— Нет. В середине ручки.

Учительницу словно током пронзило, от носа до хвоста. Эта крошка выбрала...

— Видите две линии под прямым углом? Моя звезда — около вершины угла. Она не очень яркая.

Учительница повернулась к маленькой хорьчихе.

— Из всех звезд на небе, — прошептала она, — ты выбрала ту, что в самом сердце Мустеллы. Кто помог тебе?

— Но, мэм... Разве нельзя? Она же не очень большая...

— Ты знаешь имя твоей звезды?

— Нет, мэм.

— Трили, ее зовут Феррина. Легенда гласит, что это звезда нашей родной планеты.

— Что за легенда, мисс Имбирь? Почему мы ее не знаем?

Учительница задумчиво улыбнулась в темноте. Острая тоска по дому вспыхнула в ее душе.

— Что тебя больше интересует, Трили? То, что уже случилось, или то, что еще должно произойти?

Малышка молча обдумывала ответ. Всю жизнь родители задавали ей вопросы, чтобы научить наблюдать, воображать, делать заключения, изучать. «Почему это так, Трили? Почему это случилось так, а не иначе или вообще не случилось?»

— Больше всего мне интересно... разгадывать тайны!

«Это дитя сможет расширить границы мира», — подумала учительница.

Слушая разговор, рядом стоял щенок с белой масочкой.

— А мне интереснее всего то, что должно произойти! Мисс Имбирь кивнула.

— Как и большинству из нас, Хоппер. То, что уже случилось, — наша история — не так волнует нас, как наше будущее. — Она улыбнулась: — Почему, Трили, как ты думаешь?