Ага… вовсе не шуточки. На двери-то — разобранная мозайка. Вот, значит, у вас какие загадки. Три в ряд. Да я такие игрушки в Одноклассниках на раз щёлкаю.

Элементы сошлись, и дверь отворилась. За ней тянулась то ли пиршественная, то ли дипломатическая зала: бесконечный стол и люди, люди… В тулупах, в высоких шапках. Где-то там, впереди, на троне — князь.

— Ну, здравствуйте, Елена Премудровна, здравствуйте! Коли это вправду вы — вот вам, значит, задание, — не дождавшись даже, пока она подойдёт, заявил князь. — Поедете с моим оболтусом к Кощею. Надо убить.

Ага. Она, значит, со своей близорукостью князя-то ещё не разглядела, а он её кого-то убивать уже посылает.

— Чтобы не было войны, надо, чтоб Тихомир мой женился на прекрасной Арине, заморской принцессе, — буднично разъяснил князь. — Но Арине подавай отпрыска княжеских кровей, а доказать это может только испытание — добраться до Кощея и убить. Но Тишик сам не доедет, сгинет где в болоте или в муравейник сядет… Или опять в сон провалится. Поедешь с ним. Будешь в дороге помогать, а там и с Кощеем подсобишь. А пока садись, потчуйся, гостьей будешь…

Лена, растерявшись, уселась с краю. Ей тут же поднесли чашку, позолоченное блюдце, щипчики, вилку с двумя зубцами… Как этим орудовать? Чтобы не опростоволоситься, Лена взялась за чашку. Вдохнула аромат… Ага! Обманул провожатый — есть-таки в этом чудном мире кофе!

А князь, меж тем, прищурился со своего места:

— Ну-ка, Премудровна, вижу, с удовольствием пьёшь. А что такое-то хоть, знаешь?

Елена пожала плечами.

— Якобс монарх, конечно.

— И точно — Премудрая! — прошелестело по залу, и бояре склонились перед Еленой в три погибели. Сам князь примолк. Наконец кивнул:

— Да. Правду про тебя говорят. Всё знаешь. И верно говоришь — друг мой, Якоб, монарх кишпанский, этот чудный напиток мне прислал…

***

С Тишиком Елена познакомилась следующим утром, а в полдень уже выехали к Кощею — никакой бюрократии и долгих сборов.

— И сны его заодно разгадать попробуй, — крикнул вдогонку князь, махнул платком и скрылся в тереме.

— Хороша хоть эта Арина? — мрачно поинтересовалась Елена у княжича, когда тот вывалился из телеги в канаву. Тишка потёр бок, ковырнул в носу, пожал плечами.

— Не знаю. Только на лубке видел.

— Так не женился бы тогда.

— Война будет, — испуганно помотал головой Тихомир, — если не женюсь. А ты давай, давай, не отлынивай, тебе тятя хорошо обещал заплатить, чтоб помогала.

Елена вздохнула, протянула руку и вытянула княжича из канавы.

— Давай, что ли, сны свои расскажи.

— Да ну… На то они и сны, что наяву их нет — отмахнулся Тишик, забираясь в телегу. — Ой, Елена Премудровна, лапоть обронил… помогите, а?

— Что тебе помочь, болезный?

— Онучи перемотать…

…Когда к вечеру подъехали к Кощеевой громаде, Тишик разгрыз последний леденец и довольно заметил:

— Гляди-ка, точно на дорогу хватило. Верно рассчитал. Поди тоже премудрым прослыву…

— Принцесса-то твоя хоть поумней тебя будет?

— Да кто её знает. Говорят, даже стишки пишет. Не знаю, как уж уживёмся…

Елена представила неизвестную заморскую Арину и сочувственно вздохнула. Вот ведь — явится такой принц в телеге, и пойди с ним вошкайся.

— Елена Премудровна, — позвал главный по обозу. — Не можем войти в ворота. По сигналу не отпирают, а тараном не взять. Помогите-ка, тут, похоже, головоломка…

— Ну-ка, пошли со мной, — хватая Тишку за шкирку, велела Елена. — А то опять кузнечиков ловить станешь…

***

— Опять, — констатировал Кощей, не отворачиваясь от окна. Его фигура на фоне льющегося золотистого заката казалась чёрной, как самый густой кофе. Елена поёжилась. Как убить Кощея, она и представления не имела, да и не собиралась. Но и как развязать этот узел, тоже не знала.

— Экспромт, — случайно сказала вслух.

— Заклинания читаешь? — хмуро бросил Кощей. Негромкий, с хрипотцой голос раскатился в высоком зале.

— Завязываю беседу, — ответила Елена. — Мне тебя убить велено. Ну, не мне, а Тишке, княжичу Тихомиру. Но от такой балбес, что…

— Что иголку от меча не отличит, — кивнул Кощей и наконец обернулся. — Знаю, знаю. Братья у него старшие ещё хуже. Совсем, видать, княже отчаялся, раз этого олуха послал. А ты-то кто?

— Елена Премудровна, — заявила Лена и расхохоталась.

Кощей не удивился даже. Прихрамывая, подошёл ближе. Оказалось — высокий, костлявый, плащ по подолу истёрся. Лысоват только и в глазах мрачный огонёк — а так обычный мужик.

— Ты чего смеёшься? Кофе хочешь?

— Тебе тоже Якоб прислал кишпанский?

— Сам выращиваю.

— Ну давай.

Сели за кофейный стол. Пока бестелесные руки накрывали столик скатертью, наливали кофе, ставили сливки, выкладывали мармелад, — Лена всё смотрела на Кощея. Ест, что ли, совсем мало? Кости так и выпирают. Его бы скорей Костян звать, а не Кощей.

Дождавшись, пока она отвлечётся на кофе, Кощей хрустнул пальцами, щёлкнул — и погас свет, а к столу поднесли свечи. Следом по центру появилась ваза с лилиями.

— Тоже сам выращиваешь?

— Тоже.

Немногословный, отметила Лена. Не скупой. Красивые жесты — тоже не проблема. Хорош был бы, если