корабля, высматривая линию люка от ангара, где стоял скутер. Все положенные разметки скрылись за копотью и ошметками когда-то красивой обшивки, с разгону не разглядишь, где ангар, а где люк утилизатора.

Стоило Ревье вернуться в рубку, а коку отойти подальше от трапа, как от ближайшей кучи мусора отделилась двуногая прямоходящая фигура. Существо, закутанное в тряпки так, что определить его природу, расу и пол не представлялось возможным, стремительно пересекло расстояние до пузатого бока космолета, ненадолго замерло, прислушиваясь, и бесшумно взлетело по трапу.

Капитан появился у входа спустя несколько секунд, но «заяц» уже успел не только проникнуть на борт, но и затаиться там.

— Когда вас ждать? — поинтересовался кок, вытирая о комбинезон запачканные в копоти руки. — Время к закату, с утра во рту ни крошки…

— Меня — часа через два, — ответил Ревье, — а когда вернется Гест — один Космос знает. Поешь, если невтерпеж.

— Что я — крыса — в одно рыло хлебать? — обиделся мужчина. — Вернетесь все, тогда и поедим. Там это… я спросить хотел… немного картофеля осталось… Сберег. Может, его приготовить? Сублимированные синтетические овощи и мясо уже поперек горла стоят.

— Настоящая картошка, — причмокнул капитан. — Да, это было бы чудесно, но не лучше ли отложить пир? Нам, вроде бы, пока нечего отмечать. Может быть, подождать до Акватора?

— Как это нечего, а удачная посадка? Ведь чудом не развалились на атомы! На Акваторе, если доберемся, появятся деньги, можно будет купить еще картофеля и не только его. А сейчас… Семь недель одни концентраты!!!

— Ладно, вари!

— У меня и баночка водорослей завалялась, — обрадовался кок, — ужин получится — пальчики оближете!

— Ну ты и фрукт, Тор! Запасливый, как герши! Теперь всю дорогу буду думать об ужине!

Торвис проследил взглядом, как капитан уносится в сторону космопорта, вернулся на борт и, насвистывая веселый мотив, задраил люк.

ЧАСТЬ 1

ГЛАВА 1

Последняя перед выходными смена тянулась бесконечно. Кайли автоматически выполняла обязанности, стараясь не подвисать и вовремя устранять возникающие неисправности. Конвейер ждать не будет, каждая минута простоя вычитается из зарплаты дежурного механика участка. А ее, той заработной платы, и так еле-еле хватает только на самое необходимое…

Работа, конечно, на износ: три дня с девяти утра до девяти вечера, потом три ночи с девяти вечера до девяти утра. И трое блаженных, невозможно коротких суток на отдых. Мало, слишком мало, чтобы успеть восстановиться, но подписывала контракт, она видела, на что шла.

Будто бы у нее тогда был выбор?

Хотя нет… Был!

Богатый, надо сказать, выбор: подписать кабальный договор, получив работу, которая выжмет из нее все соки, а взамен позволит не протянуть от недоедания ноги. Или гордо отказаться и… умереть.

Что бы убило ее скорее — голод или холодные ночи без крыши над головой? А может, она однажды стала бы жертвой грабителя или насильника? Хотя что у нее можно отнять, кроме жизни?

Родные Байрата выбросили ее за порог без единого кварта, в чем и с чем была — в тот же день, когда его флаер взорвался, зацепив крылом вышку. Выбросили, даже не дав возможности проститься с мужем и сыном! Оглушенная горем, она тогда мало что соображала. Больше всего хотелось лечь и умереть или вернуть то утро, когда они поссорились, и Кайли не отправилась с семьей, осталась дома. Почему она не удержала Байрата, не убедила его остаться? Или почему отказалась от поездки? Погибла бы вместе с любимыми, тогда не было бы так больно! Полтора года в аду — вот как она теперь живет. Существует зачем-то…

Сейчас она понимала, что родные мужа обокрали ее, ведь как жена она имела право на все, чем владел Байрат, но время ушло. Надо было сразу поднимать вопрос, а теперь — кто ее слушать будет? Оборванке, в которую она превратилась за полтора года, даже к Золотому Острову не дадут приблизиться, что уж говорить о том, чтобы подойти к главному входу Ашанти-холла?! Да и хотелось ли ей снова испытывать презрение и унижения? Нет… Пусть все будет как есть. Ей повезло, что до встречи с Байратом она успела не только с отличием окончить Техническую школу, но и поработать по специальности. Голый костяк теоретических знаний за пять лет оброс «мышцами» практического опыта, что весьма помогло всего за полтора года на Комбинате подняться от разнорабочей до дежурного механика участка. Правда, жизнь от этого легче не стала — зарплаты все равно едва хватало, а к изнурительному труду добавилась нешуточная ответственность. Но если она продержится, то когда-нибудь ее могут назначить мастером участка, а это уже совсем другой уровень жалованья, ответственности и возможностей! Получится даже покинуть опостылевший Приют и снять пусть крохотную, но отдельную комнатку. Только ее! И хотя бы иногда покупать не синтетическую, а натуральную еду. На очередную годовщину дней рождения сына и мужа, другие даты и праздники для нее больше не существовали.

Кайли тряхнула головой, отгоняя глупые мечты — разве у нее может быть теперь в жизни что-то настоящее? Никогда раньше не жила хорошо, нечего было и привыкать!

Она и не собиралась. Даже в самых смелых фантазиях ей в голову не приходило, что девчонка с Окраины может встретиться с наследником Дома Ашанти, и тот в нее влюбится! Жизнь — не сказка, а такая чушь даже не в каждой сказке встречается. Где Окраина и где Золотой Остров? Где Кайли Ривас, дочь младшего наладчика с Комбината и мойщицы бегунков, и где Байрат дес Ашанти, владелец этого самого Комбината и половины всей планеты? Правильно — на разных полюсах. Или другое сравнение — они параллельные прямые, которые ни при каких обстоятельствах никогда не пересекутся.

Но они… пересеклись.

Два года непередаваемого счастья, которое даже откровенная ненависть родственников Байрата совершенно не омрачала. Муж и сын компенсировали ей любые колючие взгляды и злые слова. Байрат затопил ее любовью, нежностью и заботой, она летала как на крыльях. А потом… только черная полоса. Зачем она живет?

Кайли вздрогнула от скрежещущего звука и поспешила уладить проблему.

Последняя смена в шестидневке всегда давалась особенно тяжело. Может, сказывалась накопившаяся усталость, или просто на это время, по странному совпадению, всегда выпадало больше всего неполадок, но за все двенадцать часов работы Кайли ни на минуту не смогла присесть.

* * *

Наконец на ручном браслете вспыхнула лампочка, и раздался звук зуммера — рабочее время подошло к концу. Правда, расслабляться было рано —