Дитрих родился 28 мая 1892 года в деревне Хаванген близ Меммингена в Швабии – Аллгой, Бавария. Хаванген был центром небольшой общины (Gemeinde) – таковым он стал в 1818 году. Что эта деревня представляла из себя в конце XIX века, сказать сложно, но, например, в 1970 году в ней проживало 1050 жителей, а из учебных заведений был только детский сад. При рождении мальчику было дано имя Йозеф, однако позже почти всегда о нем говорили как о Зеппе. В данном случае ничего особенного в этом не было, так как Зепп» – это южногерманская сокращенная форма имени Йозеф, и здесь Дитрих был не одинок – так в обиходе называли большое количество Йозефов, происходивших из той же Баварии.

Семья у Зеппа была большой: у его отца – упаковщика Палагиуса Дитриха – и матери – Кресцентии (урожденной также Дитрих) – родилось шестеро детей: три сына и три дочери. Зепп был старшим из братьев, а забегая вперед, отметим, что к 1918 году он стал единственным наследником имени отца – оба его брата погибли на полях сражений Первой мировой войны. Как и подавляющее большинство населения Аллгой, Дитрихи были ревностными католиками. В 1900 году семья переехала в центр Аллгой – городок Кемптен, где отец нашел более высокооплачиваемую работу. Здесь Зепп был принят в народную школу, которую бросил в 1907 году. Пятнадцатилетним Дитрихом овладела тяга к путешествиям, ему хотелось увидеть еще хоть что-нибудь, кроме, пусть и красивой, но захолустной Швабии.[4]

Почти четыре года Дитрих путешествовал. Правда, не особенно далеко – он ездил по близлежащей Австрии и Северной Италии, которая в начале ХХ века являлась частью Австро-Венгерской империи. Здесь он, кстати, неплохо выучил итальянский – то есть определенные способности у него все же были, и назвать его «тупым швабом» было бы просто нечестно. В конце концов Дитрих на некоторое время осел в Цюрихе (Швейцария), где стал учиться гостиничному делу. Появившаяся позже – уже после Второй мировой войны – легенда, что Дитрих был сыном мясника, а затем и сам стал мясником, конечно, красивая и очень подходит для создания образа «отца Лейбштандарта», но, как и большинство «широко известных» фактов, имеет мало общего с реальностью.

В 1911 году Зепп Дитрих вернулся на родину – ему подходил срок отправиться на срочную службу в ряды Баварской королевской армии. 18 октября он был зачислен рядовым во 2-ю батарею 4-го Баварского полевого артиллерийского полка. Однако первое знакомство с военной службой у будущего генерал-полковника сложилось неудачно. Во время тренировок он упал с лошади, и уже 17 ноября 1911 года – то есть менее чем через месяц после поступления на службу – врачебная комиссия баварской армии признала его негодным к дальнейшей службе[5] и комиссовала, к большому разочарованию Дитриха, который всей душой стремился стать солдатом.

Вернувшись в Кемптен, Зепп поступил в местную булочную, свой трудовой путь он начал с самых низов – мальчиком на посылках. И выше в эти годы он так и не поднялся.

Когда было объявлено о начале Первой мировой войны, Германию охватил патриотический подъем – сотни тысяч молодых людей потянулись на призывные пункты, чтобы стать добровольцами. В их рядах был и Зепп Дитрих (а также оба его брата). Дитрих был, естественно, зачислен в артиллерию. Позже он постоянно сокрушался об этом факте – артиллерия казалась юному баварцу не самым героическим видом вооруженных сил. Его больше привлекали лихие кавалерийские атаки и рейды (позже в анкете он напишет, что его приняли в 1-й легкокавалерийский полк). Но как бы то ни было, 6 августа 1914 года Зепп стал рядовым 7-го Баварского полевого артиллерийского полка, а после окончания короткой подготовки переведен в 6-й Баварский резервный полк, с которым он отправился во Фландрию. С началом войны все баварские войска[6] были включены в состав 6-й армии во главе с наследником Баварского королевского престола генерал-полковником кронпринцем Рупрехтом Виттельсбахом. Полк же, в котором служил Дитрих, входил в состав 6-й баварской резервной дивизии, самым известным командиром которой был – в декабре 1914 года – граф Феликс фон Ботмер, закончивший войну генерал-полковником и командующим Южной армии на Русском фронте.

В октябре 1914 года баварцам пришлось принять участие в 1-м сражении под Ипром. Это была последняя битва маневренного периода войны, когда немецкое командование пыталось с ходу прорвать позиции противника и нанести ему поражение в решительном генеральном сражении. Кровопролитные бои шли с конца октября до конца ноября, и после этого на Западном фронте началась выматывающая окопная война. Потери обеих сторон были велики – как убитыми, так и ранеными. В числе последних был и Зепп Дитрих: в боях под Ипром он был ранен шрапнелью в ногу, а также пикой чуть выше левого глаза. После лечения в госпитале Дитрих был зачислен в 7-й Баварский полевой артиллерийский полк (6-я резервная дивизия была отправлена на Русский фронт) и направлен в баварскую артиллерийскую школу в Зонтхофене, откуда летом 1915 года вернулся на фронт, теперь уже унтер-офицером. В боях на Сомме он был во второй раз серьезно ранен – рядом с ним взорвался снаряд, Дитрих был засыпан землей и контужен, кроме того, осколок снаряда попал ему в правую сторону головы. На этот раз Дитрих получил право носить черный знак «За ранение» (Verwundeten Abzeichen in Schwarz). В 1916 году Дитрих был переведен в 11-ю баварскую дивизию, с которой принял участие в военных действиях на Итальянском фронте – Германия была вынуждена перебросить туда часть своих войск, чтобы не допустить крушения фронта австро-венгерского союзника. Австро-венгерское командование щедро раздавало награды союзникам, и даже артиллерист Дитрих не остался без отличия – ему досталась австро-венгерская бронзовая медаль Франца-Иосифа «За храбрость» (Franz-Josef Tapferkeitsmedaille in Bronze).

В ноябре 1916 года Зеппу Дитриху наконец удалось хотя бы в какой-то степени реализовать свое желание служить в элитных войсках. Правда, пока еще ему пришлось на некоторое время остаться артиллеристом. Он был зачислен в 10-ю батарею 37-миллиметровых пехотных орудий, которая являлась составной частью штурмового батальона «Кальсов» (Sturmabteilung Calsov), который получил свое название по имени командира – майора Кальсова (к концу 1916 года ею уже командовал капитан Рор). В это время батальон являлся учебной частью, готовившей кадры для дивизионных штурмовых рот. Однако очень скоро – еще до конца 1916 года – батальон получил номер «5» (а через несколько месяцев – номер «3») и был придан 5-й полевой армии. Подобные батальоны родились в результате окопной войны и наступления эпохи многомиллионных армий, когда возникла явная необходимость в наличии частей, способных решать задачи прорыва хорошо укрепленных позиций противника. Массовые армии, как следствие, приводили к общему понижению профессионального уровня отдельного солдата, и поэтому в немецкой армии в 1915–1916 годах начали формирование штурмовых частей, куда включали физически сильных солдат, уже хорошо зарекомендовавших себя в ходе военных действий.[7]