- А вы?

- Какая вам разница?

- Что делает юная леди ночью посреди дороги в таком опасном месте? - он снова сделал несколько шагов по направлению к ней, только вот девушке было некуда двигаться дальше. За спиной, внизу, несла свои воды Биг-Блэк-Ривер. Пальцы обеих рук сжались в кулаки, а затем расслабились.

- Почему вы не уехали? Почему вас не эвакуировали?

- Прошу вас уйдите и дайте уйти мне.

- Там, - он кивнул на запад, откуда пришёл, и продолжил, будто и не слышал её, - не менее беспокойно. Война докатиться и до Виксберга, Генерал Грант не отступит, это без сомнения, но вам бы стоило добраться до города. Или хотя бы до Мединхолла. Позвольте мне помочь вам.

- Нет, - девушка неистово затрясла головой, отрицая любую помощь. - Я сама, я хорошо знаю эти места. Идите. Я доберусь.

Мужчина на секунду отвёл от неё взгляд, смотря вдаль на дорогу, затем вернул всё своё внимание обратно. - Вы не в состоянии защитить себя. Может, и знаете здешние леса, но не имеет никакого понятия о людях, которые их наводнили.

- Чем они опаснее? Я вас тоже не знаю.

Решившись, она приподняла юбки и переступила через ограду моста, оказавшись на узком уступе с другой стороны. Вцепившись в деревянные балки и посмотрев вниз на тёмный бурлящий поток, на мгновение зажмурилась. От высоты кружилась голова. Сердце замирало от страха. Но страх перед водой был ничем, по сравнению с ужасом, что охватывал её при одной мысли - довериться этому незнакомцу.

Плавала она довольно хорошо. Если смогла выбраться из усадьбы, то и продержаться в воде в состоянии.

- Стойте! - предупреждающе выкрикнул он. - Не делайте этого!

Его приказной тон на секунду ошарашил её, и девушка, заколебавшись, против воли повиновалась, но затем отрицательно покачала головой.

- Я не могу вам доверять. Поймите, я никому не могу доверять.

С этими словами, она разжала пальцы и полетела вниз, с неприятием ожидая того момента, когда встретится с холодной речной водой. Та заполнит всё пространство вокруг, неминуемо попадёт в нос и горло. Главное пережить первый момент столкновения с ней, не поддаться шоку.

Секунду спустя так и произошло, а затем поток подхватил и закружил её, как в вальсе, поймав в один из многочисленных водоворотов.

Мужчина подбежал к краю моста, тихо выругался и прыгнул следом. Глупая, запуганная девчонка. Он всегда считал себя человеком спокойным, довольно легко сходился с людьми и заслуживал доверие, но, видимо, его обаяние безвозвратно растерялось за прошедшие с начала войны два с половиной года.

Приглушённые звуки и глухой гул окружившей его воды оказались не самым худшим. К сожалению, у него не было времени примериваться к реке; прыгнул не раздумывая. Это были последние, ясные мысли в голове, до того, как темнота накрыла его.

* * *

Хмурое небо не излучало никакого света. Поэтому, вынырнув на поверхность, кашляя и отплёвываясь, Мия на секунду возликовала. Толща воды казалась ей нескончаемой бездной, из которой она пыталась выбраться, поднимаясь всё выше и выше, но не находя края.

Тысячу раз она успела обругать себя за этот отчасти бессмысленный поступок. Но когда речь идёт о выживании, когда решать надо быстро и сразу, задумываемся ли мы о последствиях? Способны ли мы мыслить здраво?

Течением её прибило к опоре моста, девушка вцепилась в каменную поверхность мёртвой хваткой. Намокшие юбки тянули вниз. Надо было как можно быстрее выбраться на берег и идти по течению. Глупый, необдуманный поступок - выйти на дорогу.

Внезапно совсем рядом с ней раздался всплеск. Над поверхностью воды показались голова и плечи незнакомца, по всей видимости, бросившегося вслед за ней. А затем он исчез в потоке, на вид тихом и мирном, и сколько бы теперь Мия ни вглядывалась в чёрную глубину, ей не удавалось вновь увидеть его.

03

Он мог утонуть по её вине. Или по собственному упрямству. Ведь она не просила прыгать в воду за ней следом. Всё, чего она хотела – чтобы он ушёл и дал уйти ей. Но ему зачем-то потребовалось заговорить с ней, разыгрывать из себя джентльмена, предлагать помощь.

Девушка зажмурилась, прогоняя из памяти картины бесчинства двух противоборствующих армий. Но они были ещё слишком свежи. Просто ей было страшно довериться кому-либо. А после сегодняшней ночи она решила полагаться только на себя.

Открыв глаза, она снова с надеждой вглядывалась в чёрную воду Блэк–Ривер, может, его вынесло к берегу или, как и её, к опоре.

– Эй! – крикнула Мия, но не получила никакого ответа. – Вы живы? Где вы? – Снова тишина.

Прижимаясь к серому камню и дрожа от холода, она как раз пыталась принять какое-то решение, когда совсем рядом с ней, под водой мелькнуло что–то тёмное.

Не раздумывая и набрав в лёгкие побольше воздуха, она нырнула. Удача сопутствовала Мие. Вытянув вперёд руки, ей удалось с первого же раза ухватить мужчину за рукав мундира. Неимоверным усилием, она рывком подняла их обоих на поверхность. Жадно глотая воздух, Мия попыталась не уйти обратно под воду и удержать на поверхности безвольное тело мужчины. В глубине оно было лёгким, почти невесомым, теперь же, казалось, весило не меньше тонны.

Они сместились к середине реки; поток, подхватив их, словно щепки, пронёс под мостом и увлёк дальше по течению. Мия перебирала ногами, помогая себе правой рукой, левой она обхватила под грудь со спины свою ношу.

Единственное, о чём она могла сейчас думать, так это о туфельках, безвозвратно потерянных в воде. Как теперь ей пробираться через густой лес, ступая по весенней грязи? Босиком?

Незнакомец в её руках внезапно застонал.

– Что за чёрт? – зашевелился он, и тут же хлебнул воды.

Это, видимо, окончательно привело его в чувство.

Перевернувшись, он схватил её, очевидно, вознамерившись спасать.

– Поздно, – крикнула Мия, пытаясь вырваться из его рук, но он крепко держал её.

– Что поздно? – Мужчина лишь притянул её ближе и начал смешаться к правому берегу.

– Поздно, я уже спасла вас.

– Потом, – ответил он, и активнее заработал свободной рукой, сражаясь с течением Биг–Блэк, не желающим выпускать их из своего плена.

На мгновение они погрузились глубже в воду, затем снова вынырнули на поверхность.

Мия выплюнула попавшую в рот воду и выдохнула.

– Что потом?

–