В тот день, неделю назад, я отправилась на берег озера, как всегда одна. Погулять, почитать. Стены родного дома давили как никогда. Тяжёлый воздух казалось насквозь был пропитан пылью и потом. По дороге двигались обозы, гружённые нехитрым скарбом. Люди ехали в столицу, попытать счастья.

Вдруг небо закрыла огромная тень. Я подняла голову. Дракон. Белый. Я ясно видела мощные лапы, покрытые отливающей серебром чешуёй. Я засмотрелась и не удержала свою Ласхи. Она всхрапнула, испугалась дракона и понесла. Вцепившись одной рукой в гриву, другой в поводья, я молила только о том, чтобы не раздавить никого. Вот наверное и вид у меня был — дочь одного из королевских родов с распущенными волосами и в мужской одежде на лошади, которая ничего не соображая несётся во весь опор. Но я почти не испугалась. Было ощущение, что сегодня точно не день моей смерти.

И когда прямо передо мной снизился белый дракон с наездником на спине, я поняла почему. Увидев дракона, Ласхи остановилась, так внезапно, словно почувствовала приказ. А наездник соскочил со спины своего дракона и приблизился ко мне.

И только тогда я смогла рассмотреть его. Высокий, статный, беловолосый. Одет он был не по нашему, жарко. Тёплая рубашка и тёплый плащ, отороченный мехом.

— Добрый день, ния, — голос глухой с лёгкой хрипотцой, почему-то пробрал до дрожи.

— Добрый день, мастер, — я обратилась к синтару так как принято у них. В ответ он улыбнулся. И я выдохнула. Всё-таки не было в них ничего такого страшного, как ходили слухи.

— Вы не разбились?

— Нет. Ласхи обычно спокойная, а тут испугалась дракона и понесла, — зачем-то пояснила я.

— А вы сами не боитесь разве? — беловолосый смотрела на меня с усмешкой, чуть наклонив голову.

— Нет, мастер, — я не поддалась на провокацию. — Мне не пристало бояться драконов.

— И почему же? — Он стоял рядом со мной и пытливо смотрел в глаза. Так странно, словно изучал. Я чувствовала странную силу исходящую от беловолосого. И ещё почему то верила, что он никогда не будет использовать свою силу… ну нечестно что ли. Он был старше меня, гораздо старше, но у синтаров не принято говорить про возраст. Поэтому мы толком не знали, сколько они живут. Им могло быть, как десятки, так и сотни лет.

— Потому что я — дань, — я ответила гордо и смело взглянула в лицо беловолосого. Я ожидала увидеть жалость, но не заметила ничего подобного.

— Что-ж, тогда вам действительно не стоит бояться драконов, ния. Ведь основной путь до Самар Тааса вам придётся проделать на них.

Самар Таас? Это город, в который меня повезут. Я хотела задать вопрос, но вовремя сдержалась. Пусть он думает, что я знаю, куда и для чего меня везут.

— Хотите познакомиться с Аросом поближе? — И он жестом предложил мне подойти ближе к дракону.

Я кивнула и как завороженная сделала несколько шагов вперёд. Дракон был огромен. Белый, похожий чем-то неуловимым на своего синтара, он завораживал своей мощью и силой.

— Положите руку ему на морду.

Я послушно исполнила этот почти приказ. И почувствовала странное волнение и ещё радость, словно встретила давнего знакомого.

— Вы понравились ему, ния. Мы будем рады видеть вас через десять дней. А теперь нам пора.

— Благодарю вас, мастер, — кивнула я.

Вроде бы мелочь — какая-то встреча. Но я почему-то позволила себе такую слабость — несколько дней ходила и вспоминала её в деталях. Это было так странно и необычно. И вот — вчера, когда этот беловолосый схлестнулся с Марком, новая встреча. Только я уже видела его опасным и опытным воином, с дикой грацией зверя. И тем больше не могла понять, почему он оставил брату жизнь. Ведь я видела, что гест ждёт его решения. Хотела бы я думать, что из-за меня, но это было бы слишком глупо и самонадеянно. Синтар наверняка уже давно и забыл нашу встречу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Последующие десять дней пролетели в суматохе как один, так что потом я никак не могла вспомнить, как они прошли. Мы готовились к встрече синтаров. Их надлежало встретить достойно. Посреди площади поставили высокий помост, на нём то ли трон, то ли кресло. Главы всех десяти родов должны быть на встрече. Но поскольку у нашего рода главы не было, вместо него выступал Марк. Опекунам выступать не дозволялось.

И вот тогда то Марк и вспомнил про тот старинный обычай. Гест — некто вроде воеводы у синтар, сильно удивился(я видела это по глазам), но дозволил поединок. А дальше всё произошло слишком быстро. После поединка Марка унесли, а мне дозволили лишь осведомиться у лекаря о его здоровье. Жизни брата ничто не угрожало. Наверное, я была благодарна беловолосому.

Ночь в молитвах и воспоминаниях пролетела так быстро, что я не успела опомниться, как за мной уже пришли служанки.

— Госпожа, пойдёмте. Всё готово.

Вот и пришла моя минута. Руки и ноги внезапно онемели, а силы словно иссякли. Как бы я ни готовилась, всё равно было тяжело.

Пока я шла по извилистому храмовому коридору, взгляд невольно зацепился за белоснежные занавеси на витражных окнах. Их повесили специально для нас, в знак того, что наша жертва добровольна, а помыслы чисты. Взгляд задержался на них. И долго ещё потом эти белые занавеси являлись мне во снах — так причудлива человеческая память. То что нам не нужно — вспоминается долго, а то что мы хотим запомнить — изглаживается из памяти, словно его и не было.

Наконец мы вышли из храма. Площадь перед ним была заполнена людьми. А в центре, в круге стояли синтары, небольшой отряд со своими драконами. Всего несколько человек. Остальные ждали за городом. Из храма к синтарам вела небольшая дорожка, устеленная красным ковром. По обеим сторонам этой ритуальной дорожки стояли наши воины, плотной стеной. Не все любили синтаров и не всем было выгодны наши мир и благополучие.

Наконец, девушки двинулись вперёд, к синтарам. Я шла последней и могла рассмотреть их всех. Кто-то откровенно и неприкрыто боялся, кто-то считал это своим долгом, как я, а кто-то даже радовался. Я знала их всех по именам, но познакомиться ближе, чем позволяют простые правила вежливости, нам пока не довелось.

Может быть, в дороге выпадет такая возможность, хотя я не сказать, чтобы очень этого желала. Больше всего на свете мне хотелось бы сейчас повидать Марка, но брату не дозволили выйти на площади лекари — он был ещё слишком слаб. Так и получалось, что мы толком и не попрощались, хотя и расставались навсегда. По крайней мере я не тешила себя надеждой, что мы когда-нибудь встретимся. Если бы этого не произошло — то я бы слишком разочаровалась. Поэтому лучше и не надеяться.