на прежнюю позицию и решил еще немного понаблюдать. На всякий случай он подсветил место, где была повреждена защитная оболочка. Чужак опять зашевелил отростками, и в светолете вдруг возникло отверстие, через которое тот появился в начале. Медленно выпрямившись, землецветный еле-еле забрался внутрь, и оно тут же закрылось. Судя по всему, Крас попал в свет с догадкой, что у чужака кончились силы.

«Какая же примитивная цивилизация, — подумал он, — чтобы попасть в светолет, им нужно вот этим инструментом расширить щель в его оболочке. Причем, явно не всем особям это по силам. Хорошо, что я догадался ему помочь. «Что бы он делал, если бы меня не оказалось рядом? — с сарказмом подумал Крас. — То ли дело у нас, светолет отделяет тебя почти в любом месте, окружив частью своей оболочки, и присоединяет обратно, когда нужно.».

Подождав еще немного и убедившись, что больше ничего не происходит, Крас решил отдохнуть, настроив контроль за чужим светолетом. Жаль, что чужак пришел в себя так невовремя, и его главный инструмент ему не удалось заполучить сразу. То, что тот играет ключевую роль, Красу уже было очевидно — ведь без его помощи чужак не попал бы на свой светолет! Опять же, понятно зачем он им ковырял светолет Краса — пытался пробраться внутрь! «Десять теней полуночи!» — выругался он.

Когда чужак появился вновь, Крас уже ждал его и с удивлением наблюдал за тем, как тот начал выносить из светолета все новые и новые артефакты. «Может, это подношения? — подумал Крас. — Или он хочет обменять их на что-нибудь?». К его глубокому разочарованию, предположения оказались далеки от истины. Так начался долгий первый диалог двух цивилизаций.

То, что чужаки все-таки владеют цветопередачей, не просто удивило Краса, а ошеломило его. Получалось, что они, в принципе, могут делать все то же самое, что и светополохи, но не сами, а используя многочисленные инструменты. «Что за странная цивилизация?!» — снова и снова размышлял Крас, но на всякий случай решил быть осторожнее. Еще сильнее его озадачило то, что все вынесенные артефакты необходимы для выполнения правил первого контакта (оказывается, у чужаков такие тоже существовали!). Узнавая раз за разом все больше о землецветных, Крас уж было совсем потускнел, пока случайно не выяснилось, что он своими действиями спас чужака от смерти. Это сильно облегчало дело. Детали плана «засветились полной радугой» — нужно попросить чужака об ответной помощи!

Все оказалось и просто, и сложно. Вспоминая об этом, Крас всякий раз заливался светом полного удовлетворения. Он поведал чужаку придуманную им историю об аварии на своем светолете. Хвала светочу, ни проверить, ни доказать обратное тот не мог, и версия о том, что Красу для починки не хватает определенных материалов, прошла на «яркую вспышку». Это был самый сложный момент плана. Но благодарный за свое спасение землецветный сам предложил поискать у себя что-нибудь подходящее для починки. Конечно, трудно было объяснить ему, какие материалы нужны, но и это пошло Красу на пользу — он попросил показать артефакты, которые имеются у чужака, а он уже будет проверять наличие в них нужных элементов. Естественно, в главном инструменте чужака таких материалов оказалось особенно много.

Веря в свою удачу, Крас решил заманить чужака на свой светолет в главную исследовательскую полость, чтобы не только заполучить образцы артефактов, но и с помощью имеющейся аппаратуры собрать дополнительную информацию о землецветных. Строение чужака, анализ его движений, сбор с поверхностей частиц его защитной оболочки — все это и многое-многое другое будет крайне полезно для его расы. Некоторое время Крас подумывал даже о захвате чужака, но в конечном итоге отказался от этой мысли. А вдруг это приведет к войне? Брать на себя такую ответственность не хотелось.

Уговорить чужака оказалось несложно, тот, наверное, и сам искал возможности проникнуть в светолет Краса, но что он там мог увидеть после тщательной подготовки?! Пришлось, конечно, во всех красках расписать чужаку якобы существующие трудности утилизации материалов в одиночку. И, конечно, создать эти трудности. Для этого Крас долго настраивал точку загрузки в анализатор. Зато все прошло, как свет сквозь вакуум.

Трудности возникли после. Крас настолько увлекся реализацией своего плана, что упустил из виду важный момент. Землецветный рассказал, что он уже запустил свой Протокол первого контакта, требуемый безопасностью, и об их контакте обязательно узнают те, кто послал чужака сюда.

У светополохов, конечно, тоже было необходимо извещать о подобной встрече, но ведь Крас-то изначально решил схитрить, и уже не мог запустить свой Протокол без последствий. С одной стороны, после его активации никакие чужие артефакты на светолет уже не пронесешь. С другой, — если попробовать занести их до этого, существовала вероятность, что после обнаружения внутри чужих артефактов сработает система самоликвидации. Кто знает, что там «понапихано» для защиты от чужой угрозы?

Поэтому Крас намеревался вернуться на родину почти тайком, надеясь, что за доставленную информацию ему простят все нарушения. А тайком потому, что без запуска Протокола невозможно официально объявить о первом контакте. Нет сообщения о запуске Протокола, нет и гарантий безопасности для цивилизации светополохов. По крайней мере, никто не возьмет на себя ответственность дать такие гарантии. А значит, официальный первый контакт придется на некоторое время отложить. Осталось только как-то объяснить это чужаку.

Пришлось сочинять новую историю. Крас долго объяснял землецветному, что не может объявить у себя о контакте, так как он принял чужую помощь, а это запрещено всеми инструкциями. В противном случае ему и всем, кто ему дорог, грозит бесцветье. И чужак снова пошел навстречу. Какие же они оказались доверчивые! Землецветный сам придумал, что нужно сделать, — у него-то ведь контакт состоялся, и встречу необходимо было назначить!

Его план строился на том, что она не состоится сугубо из-за технических причин. Крас не вникал в детали, да ему это было и не нужно, ведь он все равно собирался оставить все в тайне, а потому на встречу от светополохов никто не явится. Официальный контакт состоится позже, когда они снова встретятся — уже «случайно», и оба запустят свои Протоколы. И все будут «светиться от счастья» — удивительно, как точно чужак подобрал фразу из лексикона светополохов.

После они долго согласовывали интервал времени, необходимый для назначения встреч. Чужак замучил его «громким» светом своего устройства, которое невозможно было терпеть. Они оба так были сосредоточены на своих планах, что только на обратном пути Крас сообразил, что эти мучения можно было бы заметно облегчить, измеряя не длительность свечения, а интервал между двумя вспышками.