Подчиненный неестественно резко кивнул:

– Разрешите выполнять?

Канцлер устало потер переносицу и тихо, но угрожающе проговорил:

– Идите. И на вашем месте я бы сам отправился на поиски с одним из дирижаблей. Я уже стар, и это наверняка последний Сброс при моей жизни. Поэтому учтите – никаких объяснений неудачи я не приму…

Тихо захлопнулась входная дверь, и я, здороваясь со сменщиком, проследовал в свою каморку. Сменщик, Андрей, передал ключи и, махнув ручкой, немедленно испарился, даже не подождав, пока я приму смену по всем правилам. Ну его, молодой, наверно, в очередной клуб спешит… Свербит ему в одном месте! Не то что мы, солидные люди зрелого возраста… Примерно это я и высказал Наташке, продавщице из кондитерского отдела, симпатичной брюнетке лет тридцати пяти с грудью просто сногсшибательного размера. Наташка, как всегда, уходила последней, убирая помещение кондитерской после окончания рабочего дня.

– Ну да, солидный ты мой! – усмехнулась продавщица, протискиваясь мимо меня к выходной двери. Дорогу уступать ей принципиально не собирался – зачем добровольно лишать себя такого развлечения? На середине пути та, как и предполагалось, застряла. Впрочем, это ее не смутило:

– Чего же ты, солидный, мне в декольте так пялишься, что там уже ожог образовался? Эх, Валера, соблазнишь ты меня когда-нибудь, слабая я, не удержусь! – С этими словами она стремительно чмокнула меня в щечку, одновременно взмахнув буферами так, что я сразу же отлетел на полметра назад, чувствительно впечатавшись спиной в стену.

– Все ты только обещаешь да обещаешь, – жалобно завопил я вслед удаляющейся хихикающей фигуре. Вот фиг поймешь этих женщин – то ли она серьезно, то ли просто прикалывается. А ведь каждый вечер надеюсь, что она останется, а с другой стороны – зачем ей такой неудачник? Тридцать семь лет, охранник в торговом центре, зарплаты которого хватает только чтобы снимать комнатку на окраине нашего и так далеко не столичного городка. А у нее ребенок от первого брака, ей серьезный партнер нужен. Вот, блин, дернуло меня в семнадцать лет в летное училище поступать! Видел же, что Империя разваливается, перспектив никаких! Нет, детская романтика в заднице играла! Хоть заодно инженерное образование получил…

А летать долго не пришлось. Керосин на полеты не выделяли, зарплату вовремя не платили. И потом вообще сокращать начали. Вот и подал заявление. Самое обидное, что даже не пытались удержать, хоть бы для приличия, что ли – молодое поколение там, наша смена… Нет, хочешь уходить – ну и катись себе! Вот время-то было…

Я и укатил. В Москву. Идей было – море. Попробовал то, другое. Потом организовал фирму, разрабатывавшую и продававшую уникальные компьютерные джойстики на базе настоящих ручек управления, снятых со списанных самолетов. Серьезно увлекающиеся авиасимуляторами люди, особенно на Западе, отрывали с руками за немалые деньги! Оборот рос, появились новые планы на расширение и углубление, но… Сначала наехали «братки». Но с ними кое-как удалось уладить дело. Зато потом за нашу фирму взялись чиновники… Тут меня совсем переклинило – за какую-то плевую бумажку я должен отдать доход за три месяца? Щасс! Дурак, короче… Тут же выяснилось, что сырье – списанные ручки управления самолетов и другие детали я доставал насквозь незаконно, путем преступного сговора с военнослужащими одной из авиабаз. Что, в общем, было правдой – попробуй выбить у армейских бюрократов официальное разрешение на покупку. Столько денег не заработать! Короче говоря – пожалуйте, принципиальный товарищ, на нары…

Отсидел немного, «двушку». Но, когда вышел, устроиться на нормальную работу уже не получалось. Это же не «лихие» девяностые, когда пункт об отсидке считался в резюме чуть ли не обязательным! Помыкался-помыкался в столице, понял, что ничего не светит, да и уехал в тихий провинциальный городок, где имелись дальние родственники. Благо, сам семьей так и не обзавелся. Для начала устроился ночным сторожем в небольшой торговый центр, думал, осмотрюсь пару месяцев и найду что-нибудь поприличнее… Только вот уже полгода прошло, а перспектив в этой глуши пока никаких не заметно…

Вздохнув, я прервал грустные воспоминания и направился в свою каморку, то бишь – в центральный пост охраны, как гласила пришпиленная к его двери табличка. Как будто здесь имеется хоть еще один пост! Нет, я тут сижу до утра в гордом одиночестве! Проверил пульт – все входы заперты, включил сигнализацию, посмотрел, что показывают камеры наблюдения. Как обычно – ничего интересного. Выполнив все обязательные действия, со спокойной совестью развалился в удобном кресле, доставая ноут. Окунемся, так сказать, в пучины Интернета. Эх, совсем разленюсь с такой работой!

Часа два пролетело незаметно. Я отложил комп и потянулся в кресле, прикрыв глаза и раздумывая: а не пойти ли сварганить чайку? Когда через секунду, почувствовав что-то вроде ощущения, похожего на свободное падение, вновь открыл их, обнаружилось, что хотя никуда и не падаю, но сижу в полной темноте. Только слабо светились экран ноутбука и немногочисленные лампочки аварийного освещения. Одновременно раздался несильный грохот и кресло подо мной слегка затряслось. Землетрясение? Так резво вскочил на ноги, что аж ударился с разгону коленом об довольно высокий стол, но толчки более не повторялись. Странно все это… Однако подача электричества в здание прервана, это ясно. Посветил фонариком на электрический щит – нет, все в порядке, предохранители не выбиты. Ну, бывает…

Внимание привлекло странное шипение, доносящееся откуда-то сверху. Это еще что? От странного посвистывания стало не по себе. Спустился в каморку и достал из сейфа пистолет, где мы его хранили на экстраординарный случай. Ствол, конечно, незаконный, но хозяин торгового центра, он же – мой наниматель, корнями уходил в уголовную среду, и его этот факт нисколько не смущал. Вооружившись, в охватившем меня возбуждении полез наверх, отметив краем сознания необычайную легкость, с которой удавалось преодолевать ступени. Как будто силы утроились! От страха, что ли?

Тут надо сказать, что в стоящем на отшибе здании раньше, при СССР, располагался небольшой то ли армейский, то ли КГБэшный склад, хранивший что-то сильно секретное, поэтому в крепком одноэтажном бетонном строении окон не имелось. Зато имелась продуманная система вентиляции, рассчитанная на работу в условиях применения оружия массового поражения, и подвал, где при бывших хозяевах стояли аварийные генераторы и цистерна с запасом солярки. Впрочем, почему только при бывших – мой нынешний, впечатлившись новомодными предсказаниями скорого наступления полного или ограниченного конца света, установил новенькие немецкие генераторы и наполнил цистерну топливом, предполагая превратить принадлежащий ему торговый центр в свое убежище на случай всеобщего апокалипсиса. Так что освещение в принципе восстановить можно прямо сейчас, только хозяин меня потом прибьет. Поэтому трогать генератор я пока поостерегусь…

А вот главный вход при переделке здания в торговый центр расширили, установив новую современную дверь вместо бронированного монстра времен Холодной войны. Однако та была полностью герметичная. А эта, как оказалось, – нет. Так как именно от нее доносилось давешнее шипение. Подойдя поближе, я в растерянности замер, пытаясь унять дикое сердцебиение. Мало того, что в стык между половинками двери задувал сильный поток странно пахнущего воздуха, как будто с той стороны кто-то подавал в щель сжатый газ неизвестного состава, так еще и сквозь затемненные полупрозрачные створки проникало вполне различимое свечение. Ночью?! Да что это творится?! В дополнение ко всему за шипением различался еще один звук – падающей воды.