– Здравствуйте, Дашенька! – прогремело поблизости.

Она вздрогнула, покачнулась и чуть не упала, зацепившись за дверцу антресоли.

Карусель выскользнула и упала, разбившись об пол. Даша вскрикнула и с сожалением покачала головой, глядя на разлетевшиеся во все стороны разноцветные осколки. Внук Агриппины Павловны занервничал и, поправив очки в толстенной рыжей оправе на пол-лица, покосился на бабушку. Та побледнела.

– Здравствуйте! – промямлила Даша, спускаясь со стремянки. Щеки ее залил багровый румянец. – Я хотела нарядить елку и… вот!

Она робко подняла с пола крошечную лошадку и протянула старушке. Агриппина Павловна натянула на лицо улыбку и, покачав головой, шагнула вперед.

– Ничего, ничего, милочка! Конечно, нужно нарядить елку, – серьезным тоном подтвердила она. – А ну-ка, достань игрушки! – скомандовала бабуля, повернувшись к внуку, и тот молча выполнил поручение.

Старушка тем временем достала из кармана увесистый кованый ключ, вставила его в замочную скважину и, повернув несколько раз, открыла комнату, в которую Даша давно мечтала заглянуть хоть одним глазком. Ее внутреннее чутье настойчиво говорило, что там, за дверью, кроется какая-то глубокая тайна. В предвкушении чего-то невероятного девушка с любопытством вытянула шею, но так и не успела ничего разглядеть: Агриппина Павловна ловко проскользнула внутрь, закрыв собой образовавшийся проем. Внук последовал за ней.

Даша разочарованно вздохнула.

– Видимо, у них это семейное – совать свой нос туда, куда не положено! – зашипела старушка.

Задержав дыхание, девушка прислушалась, прильнув к двери.

– Нам это только на руку, – радостно ответил внук.

Несколько секунд стояла тишина, затем за стеной послышался странный шорох. Вздрогнув, Даша отпрянула назад и решила переждать на кухне, пока все утихнет. Девушка устало присела к столу и зевнула. Такого дурного состояния у себя она раньше не помнила: в глазах рябило, в голове слегка шумело. Постепенно ее стало клонить в сон, будто она приняла снотворное. Через несколько минут Даша уже спала, а когда открыла глаза, часы пробили полночь. Она тихонько подкралась к комнате, где скрылась старушка, и дернула за ручку. Дверь с легкостью отворилась – никого нет.

«Неужели Агриппина Павловна забыла ее закрыть?» – подумала Даша. По спине ее пробежал холодок, в голове застучали молоточки. Оказавшись внутри, она щелкнула выключателем. Комнату озарил ярко-желтый свет старой причудливой люстры. К великому разочарованию Даши, комната оказалась совершенно обыкновенной – два шкафа, кровать, стул. На полу – множество коробок, на подоконнике – сложенные башенками книги, в углу – неприметный комод. И лишь большая картина в красивой рамке с позолотой привлекла внимание девушки. С полотна на нее смотрела неизвестная дама в изумрудном наряде из тафты с кружевной отделкой ворота и манжет, чем-то похожая на Агриппину Павловну, – та же прозрачная кожа, родинка на щеке и тонкие, изогнутые губы.

Даша так и ушла бы, закрыв за собой дверь, если бы не надпись на одной из коробок: «Даша, 5 лет». Она схватила коробку и забралась на кровать, раскладывая перед собой ее содержимое. Вот они, игрушки из детства: кукла, о которой так мечтала Даша, резиновый слоник и плюшевая собачка, пакет сладостей, цветные фломастеры…

Она ринулась к другим коробкам. На всех было написано ее имя, менялся лишь возраст: шесть лет, семь лет, восемь лет и т. д. Судя по содержимому, с возрастом менялись и желания: мягкие игрушки, радиоуправляемые машины, которые так любила Даша, настольные игры, конструкторы, одежда, музыкальные диски любимых исполнителей, билеты в те города, куда она так хотела попасть, фотоаппарат, различные модные по тем временам штучки, снова сладости…

– Да быть такого не может, – смело произнесла она вслух и вздрогнула от собственного голоса, раздавшегося эхом.

В какой-то момент Даша осознала, что слышит голос в голове. Этот звук и странный голос были настолько реалистичными, что пугали. Ее сознание отказывалось верить в происходящее.

За картиной дамы в изумрудном послышался шорох. Девушку охватил ужас. Ее хрупкое тело в мгновение покрылось холодным потом. Теперь она боялась не только пошевелиться, но и даже вздохнуть. В паническом страхе Даша резко скинула все на пол и пулей вылетела из комнаты. Еще несколько минут она молча стояла перед закрытой дверью, не в силах поверить в происходящее.

Страх отступал. От осознания того, сколь многое не сбылось, становилось тоскливо. Хотелось плакать о том, что невозможно изменить. Ее мысли о том, что счастье – это когда с тобой ничего не происходит, когда все идет размеренно и однообразно, как заведенная машина, улетучились. «Знаю ли я, чего хочу?» – подумала Даша. Неужели груз всех нереализованных желаний так и останется лежать на душе подобно камню за пазухой? Ведь желания живут вечно и не пропадают сами собой.

Картинки из детства о том, чего бы так хотелось Даше, но чего она так и не получила, сменяли одну за другой и не выходили из ее головы. Теперь она точно знала, что не дает ей чувствовать себя совершенно счастливой. Конечно же, несбывшиеся желания. И пока есть хотя бы одно из них, даже короткие минуты радости всегда будут отравлены мыслью о том, что оно так и не сбылось…

Назавтра Даша проснулась рано, в начале шестого. Словно внутренний механизм отключил ее сон, чтобы дать возможность осознать утром, что же произошло с ней ночью. Девушка откинула одеяло, быстро вскочила с кровати, чтобы успеть убраться в злополучной комнате: вдруг Агриппина Павловна и ее внук решат снова навестить ее. Даша чуть-чуть успокоилась. – Ведь хозяйка квартиры знала мое имя и могла написать его на коробках, – рассуждала она вслух, – мало ли что придет в голову пожилому человеку, а вещи… это просто вещи. Вчерашний разговор мог ко мне и не относиться. А шорохи за картиной? Показалось!

Каково же было ее удивление, когда Даша, заглянув в комнату, обнаружила ее убранной, а все вещи разложенными по своим местам. «Неужели хозяйка с внуком уже приходили, пока я спала?» – подумала девушка. Направляясь к выходу, она вновь услышала шорох за картиной. Вооружившись палкой от швабры, Даша подошла ближе. Вдруг мыши…

– Доброе утро, милочка! – услышала она за спиной строгий голос старушки.

Разворачиваясь, девушка уже готовила оправдания, но не успела сказать ни слова, как этот божий одуванчик больно толкнула ее в бок. У Даши подкосились ноги. Падая, она наткнулась на внука Агриппины Павловны. Он схватил Дашу руками и потащил вглубь… картины. Старушка шагнула за ними.

По ту сторону картины оказался длинный пустой коридор, освещенный факелами. В их приглушенном, мягком свете он казался бесконечным. Внутри было сухо и тихо, как вдруг тишину прервали странные, неприятные звуки…

Даша вздрогнула и испуганно закричала: на ее плече сидела огромная крыса с голым, как плеть, хвостом. Противный грызун с длинными усами и девушка смотрели друг другу в глаза. Страх окутал Дашу с головы до ног, сердце бешено заколотилось.