мягко возразил Ричард. – Это находка столетия. Мы, правда, не ожидали, что америкобританцы отважатся пойти на какие-то агрессивные меры, но на всякий случай решили всё-таки снабдить вас средствами защиты. Поймите, эти люди привыкли действовать за рамками легальности, и обращаться к колониальной службе безопасности в данном случае бессмысленно. Они влиятельны, но и у их возможностей есть предел. Я понимаю, что, поручив вам это задание, подверг вашу жизнь опасности, но риск этот оправдан в виду суммы, которая прописана в вашем контракте. Мы все рискуем. Выполните задание, и все окажутся в выигрыше. Все, кроме ваших обидчиков.

– Но…

– Это всё, что я могу вам сообщить, Павел Антонович. А теперь извините, мне пора возвращаться к работе. Всего вам доброго.

Он отключил связь.

Вот ведь двуличная гадина. Надо же так подставить! Хотя, что тут удивительного? Кто в здравом уме за просто так отдаст такие деньги? Ясно было с самого начала, что здесь какой-то подвох. Ну вот, вляпались. Расхлёбывай теперь.

Павел потянулся к рации.

– Я жив.

– Что там у тебя было, Паша? – с непритворной тревогой спросил Большой Бонус.

– Война у меня тут. Самая настоящая.

– Не понял.

– Убить меня хотели. Еле отбился.

Бонус какое-то время молчал, обдумывая услышанное.

– Ладно, ты там держись давай. Не влипай ни во что. Ты мне ещё бутылку должен, не забыл?

– Я помню.

– Ну вот и славно. Держись, друг. И почаще на связь выходи, чтоб мне, старому, не так беспокойно было.

– Лады. Только сейчас мне успокоиться надо. Через часик отвечу.

– Хорошо. Тогда до связи.

– До связи, – сказал Павел и выключил рацию.

Нормально день закончился, ничего не скажешь…

***

Он гнал в ночи, боясь остановиться. По левую руку поднималась граница огромного Лунного плато. Справа раскинулись пески пустыни. Каньоны остались позади, как и все дороги и тропы. Единственная приличная трасса в долине Касэй уходила на запад к исследовательским базам близ огромных потухших вулканов.

Путь лежал на юг.

По чёрному безоблачному небу навстречу друг другу двигались естественные спутники Марса – Фобос и Деймос. Первый двигался справа налево – яркое светлое пятно неправильной формы в треть лунного диска. Второй спутник смещался по небосводу слева направо, напоминая очень яркую звёзду. Наверное, в небе можно было бы найти похожие с такого расстояния на звёзды Юпитер, Венеру и Землю. Земля должна выглядеть как двойная звёздочка – из-за Луны. Но настроения разглядывать ночное небо не было.

Хорошо, что выспался у Светланы, подумал Павел. Можно ехать без остановок хоть сутки, создать определённый зазор между ним и людьми на чёрном грузовике. Особой надежды, что роботы выручат снова, не было. Они ведь и в первый раз вмешались в дело не сразу, а только когда тряхнуло совсем уж сильно. Да и на сколько им хватит боеприпасов? Не ящики же с патронами в контейнере. Только кран.

Может, и кран стрелять умеет? От этих «Марсинок» теперь можно ждать всего, что угодно. Павел бы, по крайней мере, не удивился, если бы его догадка подтвердилась.

Свет фар вырывал из темноты силуэты одиноко стоящих пальм, валунов и торчащих из песка скал. На скорости в сто пятьдесят маневрировать было трудно, по песку вообще гонять опасно, но марсобойщик справлялся.

Миновала полночь. За ней прошёл и двадцать пятый, короткий час. Фобос заметно сместился в сторону, преодолев зенит и разминувшись со своим космическим коллегой. Из радиоприёмника доносился чей-то одинокий голос:

– Восемнадцать стальных колёс. Вот и я! Восемнадцать стальных колёс – жизнь моя…

А ведь надо бы проверить грузовик. Осмотреть повреждения. Стреляли-то те ребята всерьёз. Вдруг что поломалось, и в самый нужный момент неисправность даст о себе знать?

Но не сейчас. Утром, быть может.

Летели часы.

– Жив, приятель? – сонно поинтересовался Бонус.

– Меня палкой не убьёшь.

– Ну и чудно.

– А ты чего не спишь?

– Да так чего-то. Не хочется.

Вот уже и небо начало светлеть. Уходили на заслуженный отдых звёзды. Всё чётче очерчивался тёмный хребет плато. Мерно гудел нагревшийся двигатель.

Павел переключил терминал навигатора и изучил прогноз погоды. С запада приближалась буря. Несильная, но приятного от этого всё равно мало. Когда ветер поднимет целую тучу песка и начнёт с рёвом набрасываться на грузовик, станет не до отдыха. А отдых необходим, с каждым часом это становилось всё очевидней.

Наконец, солнце взошло над плато, и вдали, на фоне чистого неба цвета ряженки, стали различимы ребристые возвышенности каньона Эхо. «МААЗ» остановился возле покосившейся финиковой пальмы, застыв вполоборота к далёким скалам. Павел выбрался на воздух, несколько раз присел, разминая онемевшее тело, и, наконец, осмотрел грузовик. Над задними колёсами тягача явственно видны вмятины от попадания пуль, но серьёзного ущерба заметно не было. Хуже дело обстояло с прицепом. Контейнер смялся с левой стороны, покорёжился. Через пробитое взрывом ракеты отверстие видны были сегменты сложенного крана.

Однако основание контейнера не пострадало, как и колёса, так что можно было продолжать путь. Павел забрался на кран, проверил системы, убедился,