– Прямо сейчас? – уточнил Серый.

– Ну сейчас, может, минут десять назад… – Тетя Света нервно пожала плечами. – Вот только-только в комнате сидела, рисовала что-то. Я проснулась, на кухню зашла суп доварить, вернулась, а ее нет. А я и дверь-то не закрывала…

Мальчишки многозначительно переглянулись.

– Мы здесь полчаса уже стоим, не было никого, – за всех ответил Тоха.

– Да что ж такое?! – заламывая руки, запричитала тетя Света.

– Может, она дома спряталась? В шкафу или под кроватью? – предположил Жан.

Тетя Света с надеждой поглядела на него и, ни слова не говоря, рванула обратно к подъезду. Мальчишки зачарованно смотрели ей в спину. Жан встрепенулся, бросился следом и едва успел придержать закрывающуюся дверь.

– Э-это, э-эт-то… – Серый от волнения начал заикаться.

– Пойду за кастетом сбегаю. – Тоха подобрался, весь стал как натянутый канат.

– Стой! Нет времени…

Времени действительно не было. Тоха демонстративно хрустнул костяшками пальцев и кивнул:

– Тогда пошли.

Изнутри поднималось что-то клокочущее, гневное, древнее, как сам человеческий род. «Да как оно посмело?! – рычал внутренний зверь. – Как осмелилось вер-р-р-рнуться?! Вновь сунуть свое окровавленное рыло на чужую тер-р-р-риторию?! Убью! Р-р-растерзаю!» Напуганный этим древним чувством, злым и дремучим, позорно бежал страх. Даже Серый шагал так решительно, что казалось, еще немного – и под его поступью треснут ступени.

Молча, как невесомые тени, они взлетели наверх и… уткнулись в новую металлическую дверь чердака. Свеженький замок, вдвое больше старого, все еще липкий от заводской смазки, преградил им путь. Тоха подергал дверь, потянул на себя.

– Брось, Тоха… – Жан нервно постучал палкой по ступеням. – Что-то не так… Что-то совсем не так, пацаны…

– Что не так? – Тоха со злости пнул неподатливую дверь. – Не бывает таких совпадений! Эта тварь Симку утащила! Здесь она!

– После нас тут явно никого не было, сам видишь. Здесь-то здесь, это понятно. Может, в подвале или в квартиру какую забралась, пока хозяев нет, но не на чердаке. Разве что у ведьмы запасной комплект ключей есть…

Серый замер с открытым ртом, невидяще возя рассеянным взглядом по желтоватой побелке потолка. Он пытался схватить ускользающую мысль за хвост.

– Значит, она, как обычно, через слуховое окно влетела! Жан, ты чего разводишь?! Тут шевелиться надо, пока мелкая еще жива!

– Не так, Тоха, нет же! Она даже Хана поднять не сумела, а Симка потяжелее будет! Да и как она ее схватила? Через форточку?

– Ключи! – завопил Серый, выпучив глаза. – Запасная связка ключей!

Он лихорадочно зашарил по карманам.

– Не ори, блин! – шикнул Тоха. – Сейчас услышат и вытурят нас отсюда!

– Может, мы зря панику наводим? – усомнился Жан. – Может, Сима в самом деле дома спряталась?

Пролетом ниже щелкнул замок, протяжно загудела на петлях тяжелая дверь. Стараясь не шуметь, мальчишки осторожно перегнулись через перила. По ступеням, тяжело дыша и жалобно ругаясь под нос, скатилась тетя Света. Тоха, многозначительно глядя на Жана, ткнул в нее указательным пальцем.

– Нет Симки дома! – горячо шепнул он. – Нам надо на чердак, там эта…

– Не надо на чердак, – сказал Серый.

В руке его звякнула увесистая связка ключей – без счету колец, на которых повисли брелоки, индейские перья, стреляные гильзы, черепки и фигурки, и где-то среди этой сокровищницы скрывались настоящие ключи. Один из них, длинный и острый, Серый зажал пальцами:

– Ведьма не на чердаке. Она у Сильвера.

Топоча как стадо слонов, мальчишки ссыпались вниз. Сильвер, как и Семеновы, семья Симы, тоже жил на пятом, под самой крышей, только в другом подъезде. У их квартир была одинаковая зеркальная планировка, одна на двоих несущая стена и… общий балкон.

– Общий балкон, понятно, да?! – задыхаясь от быстрого бега, пыхтел Серый. – Как я сразу не понял?! Это же лучшее место для логова! Под самой крышей, хозяина нет, и балкон открыт все время! Это, может, из-за нее у Сильвера сердце не выдержало!

Руки у Серого тряслись, и чертов домофон не желал открываться, с пронзительным писком выдавая ошибку. Лишь с третьего раза согласно запиликал, пропуская мальчишек. На пятый этаж они взлетели, как на крыльях. Ключ вошел в скважину мягко, бесшумно провернулся три раза. Серый надавил рукоять, пропуская вперед Жана и Тоху, сам скользнул следом.

За порогом начинался другой мир. Серый ухаживал за Сильвером два года, знал здесь каждый уголок и лично, своими руками мыл каждый квадратный сантиметр пола. На кухне плитка – можно шваброй, а в коридоре паркет – там влажной тряпочкой, поучал его некогда Сильвер. Поливая немногочисленные кактусы, набивая холодильник продуктами, загружая стиральную машину порошком, а посудомойку – грязными тарелками, протирая окна и смахивая пыль с книжного шкафа, Серый сполна впитал дух холостяцкой квартиры. Здесь пахло осознанным одиночеством, старой бумагой, крепким ароматным табаком и какими-то заморскими травами, которые Сильвер привозил из своих путешествий. Обычно – пахло, но не сейчас.

Обрадовавшись открытой двери, сквозняк рванул из квартиры – от балкона, сквозь всю комнату, через коридор, прихватив с собой едкую вонь звериного логова. Сомнения исчезли – тварь, кем бы она ни была, жила здесь с самого начала. И она знала, что ее нашли. Всколыхнулся разум, встряхнулся, и откуда-то издалека пришло ощущение дикого, непередаваемого холода.

Не словом, не мыслью – Серый ощутил это всем нутром, будто в лютый мороз провалился под лед. Он вдруг понял, что это настоящее. Не морок, не наваждение – это чувства твари, которые она впервые не сумела замаскировать чужим страхом.

Жан охнул, впился глазами в дверной проем в конце коридора. Насколько видел Серый, там ничего не было, но, похоже, Жану казалось иначе. Серый метнулся к вешалке, мимоходом удивляясь отсутствию верхней одежды на крючках, стянул с полки тяжелую трость с загнутой деревянной рукоятью, сунул в ладонь Жану. Тот бросил на Серого благодарный взгляд и принял боевую стойку. С мечом в руке Жан не боялся никого на свете и смело шагнул вперед.

– Стой! – Серый поспешил одернуть его. – Что ты там видишь?

– Не уверен, – поколебавшись сказал Жан. – Сперва показалось, что щупальце. А теперь вроде хвост, в чешуе, с шипами.

– Слушай, слушай меня! – твердо сказал Серый. – Там ничего нет! Вообще ничего!

– Там чисто, – шепотом подтвердил Тоха.

Жан недоверчиво покосился на друзей, но ничего не сказал. Лишь покрепче стиснул рукоять трости. Тоха тоже вооружился – снял с вешалки длинный острый зонт.

Лишь Серый оставался безоружным, но он чувствовал – время утекает и с ним утекает жизнь маленькой Симы. Ни сбегать домой за катаной, ни позвать взрослых. Надо решать все сейчас, и делать это самим. Иначе будет поздно.

Раздвинув