- Давай, - говорю.

- Вернуть кокон!

Сначала ничего не произошло, и я уже подумал - кранты. Но потом вихрь всё-таки налетел, хоть и совсем уже вялый, хиленький. Лиза говорит озабоченно:

- Максимум на полчаса хватит.

- Должны успеть.

С дороги сошли заранее, не доходя до скалы. Спускаемся по откосу - сухая глина крошится под ногами, осыпается вниз. Лиза споткнулась, чуть не загремела, но вовремя за меня ухватилась. Идём теперь вдоль самой воды, но омут пока не виден. Река течёт себе, никуда не спешит - можно подумать, ей вообще никакого дела нет до того, что творится на берегу. Вот только нас таким спокойствием не обманешь...

Утёс уже совсем рядом. Кречета нет.

И как это понимать?

Смотрю на Лизу - она руками разводит.

Пора уже чары снимать, к реке обращаться, звать её и просить, но всё равно сомнения гложут. Никак не могу от мысли отделаться, что я упустил что-то очень важное. Вот поспешу сейчас, ошибусь - и начнётся всякая жуть и мерзость.

Да и берег тут тоску навевает - ни кустов поблизости, ни деревьев. Трава кое-как растёт, но паршивенькая, белёсая, на неё и смотреть противно. И даже вода в реке кажется сероватой, будто не летнее небо в ней отражается, а осенние тучи.

- То самое место... - шепчет мне Лиза. - Теперь понятно, почему омут называется серым. Где-то здесь он должен открыться...

Стынь-капля в руке всё тяжелеет и тяжелеет - такое чувство, что я кирпич держу или здоровенный булыжник. В другую руку беру "улику" - тот самый дротик, найденный возле пристани. Для верности ещё раз оглядываюсь, но рядом никого, кроме нас.

- Снимай кокон, - говорю Лизе.

Вихрь трепыхнулся кое-как и пропал. Защиты больше не будет.

Я рот открыл, чтобы реку звать, но чувствую вдруг - ни слова произнести не могу, язык не ворочается. Ох, ёлки-палки, знакомое ощущение...

- Ну что, пацан? - раздаётся голос. - Закончим дело?

Я бы, наверно, взвыл, если б смог.

Попались-таки...

Но где ж он, паскуда, прятался?!

Слышу команду:

- Лицом ко мне.

Чувствую - меня будто за верёвочки дёргают, разворачивают. Кречет, похоже, в спину бить не желает. Вот развернёт - и тогда уже отоварит своей секирой, разделит меня на две аккуратные половинки...

Он, однако же, не спешил.

Зато я наконец понял, почему мы его так долго не замечали.

Самое интересное - он вроде бы и не прятался. Просто стоял у подножья утёса в десятке шагов от нас и даже морду имел не мраморно-ледяную, а вполне человеческую, которую я запомнил с нашей первой встречи в саду. Одежда тоже была обычная, штаны и рубаха.

Но при этом он совершенно терялся на фоне камня.

То есть глазами я его видел, но неведомым чутьём понимал, что утёс и Кречет внутри похожи, суть у них одинаковая. И вот именно из-за этого понимания они у меня в голове сливались, и отличить их было нельзя, пока гадёныш сам не позволил.

Да, как-то примерно так. Вы уж не обессудьте, но лучше объяснить не могу.

- Что, пацан, оценил? - Кречет подошёл ближе. - Я тоже умею прятаться. Нужны, правда, камни, но здесь они есть, как видишь.

А я подумал - кокон, похоже, пытался нас с Лизой предупредить, но так и не смог, потому что уже ослаб. Тревогу-то я чувствовал, да что толку...

- Так вот, молодые люди...

Но в эту секунду Лиза, которую он почему-то не приморозил, выхватила свой игрушечный ножик. Кинулась к гаду и, по-девчоночьи замахнувшись, попыталась ударить его в плечо. Он перехватил её руку и сильно выкрутил. Лиза упала на колени, а Кречет укоризненно сказал:

- Дура. Тебе-то чего не сиделось в замке? Возись теперь с тобой. Я б, конечно, придушил, да и всё, но время неподходящее. Злить твоего дядю пока не будем...

Она зашипела:

- Думаешь, никто тебя не остановит? Уверен?

- Представь себе, именно так и думаю. А теперь заткнись и больше не вякай. В противном случае - пеняй на себя. Тебя-то не трону, а вот твоему дружку отрежу что-нибудь лишнее. Проверять будешь?

Лиза всхлипнула, мотнула головой.

- Молодец. Теперь насчёт тебя, пацан...

Я к тому времени уже мысленно выгрызал ему горло, поэтому последнюю фразу как-то прослушал. Он прикрикнул:

- Ау! В глаза мне смотри!

Я уставился ему в зенки. Кречет сказал спокойно:

- Ты - редкий экземпляр, я сразу почувствовал. Есть в тебе кое-что, но надо разобраться получше. Поэтому поедешь со мной.

Такого я, честно сказать, не ожидал вовсе. Спросил бы: "Какого хрена?", но был сейчас безъязыкий. Лиза пришла на помощь:

- У Мити нет способностей к чарам, колдун его проверял!

- Сказано же - не вякай, особенно если умом не блещешь...

Лизу при этих словах аж перекосило, но она кое-как сдержалась. Кречет же, глянув на неё сверху вниз, хмыкнул и продолжал:

- Да и на что мне его вшивые чары, даже если бы они были? Своих хватает. А вот память у него - очень интересная штука. Сейчас, например, дружок твой стоит как вкопанный, даже чихнуть не может. Думаешь, я его заколдовал? Нет, девочка, ошибаешься. Это память его придавила, камнем легла...

Он прервался на полуслове и к чему-то прислушался. Я тоже навострил уши и вроде бы уловил конский топот, только очень далёкий. Скосил глаза - да, над дорогой поднимается пыль, как будто скачет целый отряд.

Кречет нахмурился и застыл - сквозь морду опять проступили сколы. Простоял так несколько секунд, потом присел на корточки рядом с Лизой, взял её за подбородок и заговорил, только уже совсем другим тоном - быстро и резко:

- Планы меняются. Я уезжаю, пацана оставляю здесь. Теперь уясни три пункта. Слушай очень внимательно! Первое - ты, как я и обещал, будешь жить, но обо мне никому не скажешь. Иначе - семье пацана конец. Второе - стынь-капля тоже остаётся у вас. Я не властен над ней, не могу даже прикоснуться. Но должен себя обезопасить, поэтому...

Он встал, шагнул ко мне и опять посмотрел в глаза. От этого взгляда мне стало совсем хреново, а гад меня ещё и толкнул. Я повалился на спину - тяжесть давила, будто хотела расплющить в блин. Даже дышать едва удавалось.

Кречет тем временем забрал дротик, зажатый у меня в кулаке, и сунул себе в карман. Потом, отойдя на пару шагов, обернулся к Лизе:

- Пункт третий. Пацан через минуту умрёт. Соображай теперь, если всё-таки не совсем без мозгов.

Он пропал из виду - то ли просто ушёл, то ли растворился на фоне скалы, не знаю. Я уже не мог уследить, темнело в глазах.

- Митя! Митя!