– И это здорово! – вставила Ирия. Судя по всему, она была любимицей магистра города.

– Не стоит подозревать, что я прочла твои мысли. Просто у тебя все на лице написано, – сказала вампирша. – Но, думаю, на сегодня нам лучше прервать разговор. Ты очень голоден, и сейчас тебе лучше всего пойти и поохотиться. Можешь прийти завтра, двери моего дома открыты для тебя. Уверена, у тебя ко мне найдется не мало вопросов. А теперь иди и утоли свой голод. Фернан, проводи его.

Сидевший у ее ног юноша вскочил, будто ожившая статуя, и направился к Антуану, который отвесил магистру города прощальный поклон, и они вместе покинули комнату.

Фернан вывел его совсем другим путем – через парадный вход дома. На пороге он остановился и сказал Антуану на прощанье:

– Отныне мы знаем тебя. Можешь приходить прямо в дом. Конечно, Янош тоже всегда может тебя проводить, но это не обязательно. Наша госпожа дала тебе это право.

Антуан согласно кивнул и ушел. Голод стал просто нестерпим.

Следующей ночью он воспользовался приглашением, и вновь пришел к Сантине. Дверь открыл Рихтер. Видно, он здесь вроде дворецкого. На сей раз он был одет менее претенциозно – просто в штаны и рубашку, которая должна была бы быть просторной, но на нем была натянута, как на барабане, словно одно лишнее движение с его стороны, и та треснет по швам. Он усмехнулся молодому вампиру и пробасил:

– А, это ты. Ну проходи, раз пришел. Сейчас доложу о тебе.

Он с усмешкой наблюдал, как Антуан протискивается мимо него. По всему было видно, что Рихтер испытывает гордость и удовольствие от осознания своих габаритов. Проходя, молодой виконт окатил его хмурым взглядом, на что Рихтер от всей души расхохотался. Этот смех стих лишь тогда, когда вампир скрылся за поворотом коридора.

Антуану не осталось ничего иного, как сесть в кресло и ждать. От нечего делать он принялся разглядывать окружающую обстановку. Ему положительно нравился этот дом. Он был уютен и напрочь лишен мрачности.

За этим делом (скорее бездельем) он и не заметил появление нового персонажа. Это была Ирия. Любопытная девочка осторожно приближалась к Антуану. Причем двигалась она так бесшумно, что он не догадался бы о ее присутствии, если бы не ощутил ее запах своим обострившемся обонянием.

Антуан приветливо улыбнулся ей, и она в мгновение ока оказалась возле него. Ирия беззастенчиво разглядывала его своими огромными серыми, с золотистым оттенком глазами.

– Ты не похож на остальных, – внезапно безапелляционно заявила она.

– Почему ты так решила? – продолжая улыбаться, спросил молодой вампир.

– Ты очень живой и сильный.

– Но разве Сантина не сильна? – спросил Антуан. Его очень удивило последнее слово, сказанное девочкой.

– О, она очень сильна! Но ваши силы разные.

– Как это?

– Разные и все, – пожала плечами Ирия.

– Откуда ты знаешь?

– Я чувствую, – сказала она так, будто это все объясняло.

Тут они вынуждены были прекратить разговор, так как оба услышали приближение Рихтера.

Войдя, он удивленно посмотрел на девочку и произнес:

– Ирия? Я думал, что ты с Франческой.

– Мне стало с ней скучно, и я ушла.

На это вампир лишь сокрушенно вздохнул – видно подобное случалось уже не в первый раз. Потом перевел взгляд на Антуана и сказал:

– Госпожа примет тебя.

– Она опять заперлась в своем книгохранилище, – недовольно пробурчала Ирия.

Рихтер недовольно посмотрел на нее, а вслух проговорил:

– Сантина ожидает тебя в гостиной, я провожу.

– Я и сама могу проводить.

Вампир еще раз сокрушенно вздохнул, в его взгляде читалось: "Что за несносный ребенок!" Потом они все трое пошли в гостиную, где их ожидала магистр города.

Эта комната оказалась меньших размеров и какая-то менее официальная что ли, чем та, в которой молодого виконта принимали до этого. Сантина восседала в кресле с высокой резной спинкой, и в ее глазах отражался огонь, горевший в камине. Она мягко улыбнулась Антуану:

– Я знала, что ты придешь. Прошу, садись, – потом она перевела взгляд на его провожатого, – Рихтер, можешь идти. А что до вас, сударыня, – Сантина строго посмотрела на девочку. – Вы опять убежали от Франчески?

– Но мне скучно! Сколько можно заниматься?!

– Чтобы прожить жизнь, тебе недостаточно быть просто оборотнем. Ты должна многое знать и уметь. К тому же очень не многим в наше время выпадает шанс получить хоть какое-то образование. Так что будь добра, вернись к своей наставнице.

– Ну ладно, – без особого энтузиазма согласилась Ирия, покидая комнату.

Сантина лишь покачала головой, провожая ее взглядом. Потом ее внимание вновь обратилось к Антуану. Убрав с лица непослушную прядь, она спросила:

– Так что же привело тебя, Антуан, в мой город?

– Мне необходимо было уехать, чтобы не вызвать подозрений у своей семьи, – молодой виконт еще не знал, насколько он может доверять этой вампирше, хотя понимал, что она может все прочесть в его мыслях.

– И Стефано порекомендовал приехать сюда?

– Да.

– Очень похоже на него, – усмехнулась Сантина. – В письме он весьма ясно дал понять, что ты остался сиротой, как мы говорим, сразу после обращения. Твой создатель предпочел огонь.

– Это так, – кивнул Антуан, и от вампирши не утаилась промелькнувшая в его взгляде тень.

– Было трудно, наверное. Но тебе это пошло только на пользу, – при этих словах молодой виконт удивленно вздернул брови, а Сантина продолжала, – Но ты еще слишком молод и неопытен, чтобы понять насколько сильно отличаешься от остальных.

– Так объясните мне!

– Это не так просто, как можно подумать. На самом деле никто из нас не знает до конца природу наших способностей. Слишком много индивидуальных особенностей и не только, – развела руками вампирша. – Но твоя сила похожа на сжатую пружину, которая разжимается с поразительной скоростью.

– Как это?

– За месяц ты набираешь столько силы, сколько средний вампир за год. Конечно, известно, что одни из нас, обратившись, становятся сильны, поднимаются до магистров, а другие об этом могут и не мечтать, но твой случай просто из ряда вон. Твои силы растут, и в то же время твоя человеческая суть, назовем это так, отступает очень медленно. Такое сочетание встречается крайне редко, обычно у тех, кто был рожден вампирами.

Антуан слушал магистра Флоренции, жадно впитывая каждое ее слово. Наконец, он решился спросить:

– Но почему некоторые относятся ко мне весьма настороженно?

– Именно из-за твоей силы, мой мальчик. Ты, как вампир, полный юнец, но уже сильнее многих. Это настораживает. Но не думаю, что это так уж сильно тебя беспокоит.