Домой, в селение, возвращались молча. Гнумы всё ещё до конца не могли прийти в себя, а мне было чем заняться. Задав мысленную команду Стражу, я затребовал полную информацию по изменениям, произошедшим с моим телом за последние пару часов, а когда получил ответ и прочёл его, то мне разговаривать совершенно расхотелось.

«Обнаружено изменение во вкладке: «Подпространственный инвентарь». Количество доступных ячеек -4. Параметры двух не поддаются идентификации, что несёт нарушение правил Второго Этапа и наказывается лишением нейроинтерфейса. Необходимые действия: Заблокировать доступ нейроинтерфейса к двум новым ячейкам и стереть из него все воспоминания о происшествии. Выполнено. Угроза лишения нейроинтерфейса устранена.»

Кто-то верит в случайные совпадения, кто-то в Судьбу. Но лично я в происходящем вокруг меня стал отчётливо видеть последовательность случайностей, которые усиливали меня, словно давая возможность достичь той цели, к которой я стремился. И во всем этом я видел длинные руки Серого Ферзя, догадываясь, что спасение моих родных и близких, это только начало длинной дороги.

Отступление первое.

— Как думаешь, брат, это была сказка, или быль? — Спросил Солнцеликого Владыка Нави, после того, как наблюдать стало не за кем. Слуга прошёл мимо братьев, даже не почувствовав их присутствия, а Тёмный охотник, вместе с детьми Подгорного Владыки поднялся на поверхность.

— Я обратил внимание на другое, брат, — задумчиво произнес Сварог, в глазах которого на миг сверкнули солнечные блики, — ты видел, что сделала незваная Гостья с нашим подопечным?

— Полно тебе, — улыбнулся Чернобог в густую бороду, — ну поставила Бездна на охотника свои метки, так это только в пользу. Если она отвлечёт на себя внимание Врага, Старшему брату будет легче осуществить свой План.

— Возможно, — задумчиво произнес Солнцеликий и после короткой паузы повторил, — возможно. Только как бы Безликая сама не превратилась во врага!

Вернувшись в селение, завалился спать, хотя был всего лишь полдень. И как показало время, поступил правильно. Разбудил меня стук в дверь.

— Кто там? — Спросил я, одновременно вскакивая с постели и формируя в правой руке клинок. Стук вновь повторился.

— Ваша светлость, вечерять пора, — раздался за дверью голос управляющего княжеским особняком, имя которого я не запомнил вчера, — а ещё к вам гости пожаловали, Мастер Кайрат сказал, вы обрадуетесь их прибытию.

— Скоро буду, — ответив через закрытую дверь, обулся и ополоснул лицо, подумав, что было бы здорово установить умывальни, как в гостинице гнумов. Спустился вниз и тут же был сбит с ног, затоптан и вылизан шершавым языком.

— Дружище, живой! — Моей радости не было предела. Обхватив толстенную шею бера, крепко обнял друга. Сдержала слово Великая охотница, смогла сохранить жизнь питомцу.

Наконец радость встречи поутихла и Сварг позволил мне подняться на ноги и осмотреться. В трапезной, помимо гнумов, Кайрата и десятка дружинников, на почетном месте по правую руку от моего, восседала дочь Перуна, с удовольствием купаясь в восхищении, которым её награждали разумные мужского пола.

— Здравствуй, Великая охотница, приветствую тебя в своем доме, — я в пояс поклонился богине, — рад, что смогла выполнить обещание.

Дружинники зашушукались меж собой, а Кайрат и вовсе хитро подмигнул. Девана же, с улыбкой, не предвещавшей мне ничего хорошего, продолжала молчать. Лишь когда я сел за стол, решила заговорить.

— Чтож ты за витязь такой, что при каждой нашей встрече даже меня удивляешь своими достижениями? — Было видно, что на этот вопрос Великая охотница не ждёт ответа, да и не было его у меня. Зато был зверский голод, а богатый заставленный стол обещал накормить и напоить. Я поднялся, почувствовав, что сейчас нужно сказать слово и произнес короткую речь.

— Други мои! С каждым из вас, даже с Великой охотницей, я не раз бился в одном строю, а со многими, так вообще плечом к плечу. Мои дружинники, Мастер Кайрат, долгие два с лишним года мы шли к цели и вот, она совсем рядом. Так поднимем же кубки за то, чтоб всех, кто ждёт и верит, коснулась своей дланью Мокошь!

Сладкий мёд потёк в глотки дружинников, а в глазах их разгорелась надежда. Потекла застольная беседа, которая большей частью сводилась к часовням и Игре. Ну да об этом ещё долго будут говорить. Я изредка поддерживал разговор, но больше размышлял, как воспримут хозяева Второго Этапа появление неучтенных разумных. Ведь у них уровни не соответствуют требуемым, а значит Система Игры сразу выявит нарушение.

— Пора, тёмный, — вывел меня из задумчивости голос Великой охотницы, — нужно освободить пленников и чем быстрее, тем лучше для них. Искусственный мир Врага ждёт нас.

Перед тем, как войти в часовню, я переговорил с Кайратом, попросил передать Трогарду с Ярославом, чтоб они по возвращении из Игры прибыли в княжество.

— Княже, все здесь соберёмся, тебя ждать будем, — улыбнулся целитель, — ты, главное, с хорошей новостью возвращайся.

Едва зашли в часовню, Девана тут же исчезла, а кольцо, подаренное гнумами, чувствительно укололо палец. Сварг подошёл вплотную к возвышению и оглянулся, посмотрев на меня вопросительно, мол, чего медлишь. Шаг вперёд, опускаю руку на постамент

— Ищущий Руслан, вы желаете переместиться на Второй Этап? — Прозвучал стандартный вопрос, произненный всё тем же приятным голосом.

— Да, желаю! — Краткий миг безвременья и вот мы уже сходим с круга возрождения в Минаите. Я тут же, едва покинул круг, вызвал Девану из кольца. В паре метров от меня проявилась белая волчица, лишь немного уступающая в холке Сваргу, правда не столь массивная, скорее изящная. Питомец тут же послал мне мысленное изображение, как тощая, обшезлая волчица преданно смотрит на меня, припав к земле и всем видом вырадае подчинение. И тут же мощные челюсти сомкнулись на ухе бера, всего на мгновение, но при этом заставили того испуганно рыкнуть.

— Сварг, сам виноват, — рассмеялся я, — думай в следующий раз, прежде чем шутить.

Кучу трофеев пришлось сдать по невысокой цене, оптом, словно не легендарное и эпическое оружие и броню. На вырученное золото я приобрел коня, сбрую и пол сотни стрел с наложенной на них магией, жаль, на большее не хватило, а затем отыскал банк, здесь так же принадлежащий гнумам, чтобы открыть счёт и переслать Чубе его долю. Едва отправил золото, как тут же получил новое сообщение от гнума, хотя ещё не прочёл те, что были отправлены в мое отсутствие.

«Благодарю, друже, это было весьма кстати. Давно в игре?»

«Только вошёл. Сбросил трофеи за бесценок практически, лишь за легендарные вещи получил неплохую цену. Ты ещё в Аркобе?»

«Да, сейчас прохожу курс обучения, ремонт и управление цеппелинами. Это те летающие штуки, что парили над городом, когда мы с горы его рассматривали. Так что ещё задержусь на несколько недель. Увы, друг, с моим уровнем и силой, помощник из меня так себе. Но, если понадобится помощь, обращайся!»