В самом центре Кёльна. Двери открыл мужчина также преклонного возраста. Большой и грузный. Он тяжело дышал, даже когда находился в покое. Выглядел неприветливо и слегка угрожающе.

– Подождите в приёмной, – сказал он, даже для приличия не пытаясь улыбнуться, и удалился в кабинет.

В приёмной стоял стол для секретарши, но секретаршей не пахло. Столешница покрылась толстым слоем пыли, было ясно, что за этим столом никто никогда не сидит. Помимо стола, в углу небольшого помещения громоздилось кресло, продавленное многочисленными задницами посетителей. Я уселась в это кресло, хотя особого желания сесть на этот битый молью предмет мебели не было. Минут через десять дядька пригласил меня в кабинет. Было непонятно, почему он заставил меня ждать. От него никто не вышел.

«Что он делал так долго в кабинете, чем таким важным был занят?» – подумала я, но растянула улыбку на пол-лица и прошла в кабинет.

Владелец этой конторы оказался одним из старейшин в деле брачного бизнеса в Кёльне. Он показал газету, в которой писалось о праздновании двадцатилетнего юбилея его детища. Пока мужик рекламировал себя – надо сказать, делая это не очень охотно, – зазвонил телефон.

– Да, помню… Вы решили? Нет, скидки не будет. Пять тысяч марок. Ищите другого, – и бросил трубку, как мне помнится, даже не попрощавшись.

Так как я изображала агнца, пришедшего научиться делу у профессионала-виртуоза, я удивлённо спросила, почему он неуважительно говорил с клиентом и не уступил в цене? На что дядька, вскинув брови, гаркнул:

– Кому надо, тот придёт и заплатит, а с остальными я возиться не собираюсь.

Это был ещё один мой опыт. Раньше я уже поняла, что не надо работать бесплатно. Теперь оказалось, что и задёшево тоже не надо напрягаться. Правда, хоть вывод и был сделан, это совсем не означает, что я ему последовала. Получать деньги за свой труд? Н-да, это не про нас. Нас этому в советской школе не учили. Всё как раз наоборот. Говорить об оплате за работу я не могла долгие годы. Как только начиналось обсуждение материальной стороны, горло сковывало кольцом. Я пыталась скорее отделаться от неприятного момента и перейти к более важным вопросам – узнать, о ком мечтает женщина. Однако, что удивительно, почему-то даже после того, как обговорили условия оплаты, почти все женщины возвращались к теме денег и, доставая кошелёк, опять спрашивали:

– Так сколько я вам должна?

Будто за пару дней могло что-то измениться. Или, может, рассчитывая, что я забыла и в склеротическом бреду назову меньшую сумму. Не знаю, о чём они думали. Но я ломалась при обсуждении ненавистной темы. А когда мои женщины в конце встречи «забывали» достать кошелёк, я не могла решиться напомнить им о том, что за всё надо платить. Что пособия я не получаю. И что мне нужно кормить ребёнка. Я не была акулой капитализма. И получать вознаграждение за собственный нелёгкий труд мне было стыдно – издержки советского воспитания. Но это к слову… Вернёмся в кабинет маститого брачного агента, известного в Кёльне.

Владелец этого бюро, в отличие от предыдущих, рассмотрел мой каталог.

– Если бы ваши тётки жили в Германии, я бы взялся с вами сотрудничать. А так… кому это «добро» нужно? Кто поедет в вашу Россию за невестой? Нет, меня это не интересует.

Он резко отодвинул папку с анкетами и фотографиями.

– Ну почему же… У меня есть в каталоге пара женщин, которые живут в Германии.

– А-ну, покажи, – заинтересовался мужчина.

Я достала фотографию красивой блондинки двадцати четырёх лет.

– Да уж, – дядька облизнулся, – эта подойдёт. Пусть подъедет завтра.

– Зачем? Не поняла…

– Тебе нечего понимать. Поговорить хочу… Ладно, посмотрим, может, и будем сотрудничать, – сказал он, прощаясь, чем обнадёжил меня до корней волос и мотивировал срочно созвониться с понравившейся ему женщиной и слёзно попросить ту посетить его агентство.

На этом наша беседа закончилась. Рассчитывая на обещанное сотрудничество, я схватила телефон и упросила Женечку съездить к этому творцу семейного счастья.

– Не знаю, что он хочет, наверное, предложит с кем-то познакомиться. Фирма у него крутая, известная в городе, о нём газеты пишут, интервью берут… Смотайся, много времени не займёт. С тебя он денег не просит.

На следующий день Женя позвонила и рассказала, что старый пень ни с кем знакомить её не собирался. Сразу стал лапать за спину и ниже. А когда она рванула к выходу, сказал, что она много теряет, отказывая ему.

– Фу, он такой мерзкий, – сказала Женя. – Я лучше в девках останусь, если, чтобы найти мужа, надо прежде переспать с ним…

На этом «сватовство» Жени закончилось. Но «сотрудничество» с этим гнусным типом у нас всё-таки состоялось. Правда, тоже, как и со шриланкийцем, «почти» состоялось.

– Слушай, ты ко мне приходила с каталогом русских женщин, помнишь? – услышала я как-то по телефону, когда почти забыла об этом человеке. – Так вот, у меня тут мужчина интересуется, я его к тебе послал… Может, у тебя что-то выберет… – И гудки.

Я не обиделась на его хамскую манеру говорить. Во-первых, уже была к этому готова. Во-вторых, он ко мне направил клиента. Снова забрезжила надежда.

Мужчина действительно пришёл. Полистал анкеты, но никого не выбрал.

– Одни аферисты, – сказал он недовольно. – Все женщины живут в России, а мне нужна в Германии. Этот ваш партнёр взял с меня пять тысяч марок и теперь говорит, что ничем помочь не может. Выбора у него, видите ли, нет. Послал к вам.

– В смысле? – обалдела я.

– В прямом смысле. Чтобы я у вас выбрал кого-то в вашем каталоге. А кого выберешь, если ваших женщин в стране нет…

Стало ясно: мой «партнёр» просто отправил недовольного клиента ко мне, чтобы тот не устроил у него в кабинете «пикник на обочине». Типа, пойдёте к напарнице и там выберете. Иными словами, если бы клиент и выбрал кого-то, денег мне по-любому не отсыпал бы, ведь уже заплатил тому, а тот, конечно, не собирался со мной делиться. Я была рада, что хоть судом не пугал. На этом закончилось моё не очень плодотворное сотрудничество и с этим опытным и известным в городе агентом.

Третья попытка оказалась, на первый взгляд, удачней всех предыдущих. Я приехала в жилой дом, где, как мне объяснили, и было брачное агентство. Никаких табличек у входа я не увидела. Это был обычный, хотя и красивый, частный особняк. Меня встретил мужчина. Он вёл дела с женой, чему я обрадовалась – жена давала гарантию, что ни ко мне, ни к моим женщинам приставать с сальностями тут не будут. У входа, в небольшой комнате семейная пара устроила офис, где принимались клиенты. На столе стояли факс, принтер и всякая канцелярская снедь. Офис выглядел вполне офисно. По-деловому.

«Здорово, – ёкнуло у меня в груди. – Наконец-то».

– Мы живём достаточно далеко от Кёльна, к нам сюда мало кто поедет, поэтому хотим иметь филиал нашего агентства в городе. Если вы не против…

Я была не против. Нет, я была просто счастлива. И согласна на всё.

– Меня всё устраивает, я рада… Почему вы занялись этим бизнесом? – спросила я своих новых коллег.

– Да как вам сказать… Мы с женой люди общительные, любим поговорить, вот и решили. Вообще-то, мы работаем на заводе, а вечером делать нечего, и вот…

«Боже, ещё одни «специалисты», – подумала я, чуть не взвыв, но «коллега» продолжал:

– Вам не надо тратиться на дачу объявлений, всё это делаем мы с женой. Когда будут клиенты, готовые внести данные в каталог, но не желающие для этого ехать к нам, мы будем направлять к вам… Вернее, вам надо будет съездить к возможному клиенту по адресу и заполнить анкету. У вас же машина, то есть труда не составит. Сбор данных в каталог бесплатный как для мужчин, так и для женщин. Мы делимся с вами своей частью каталога, а вы собираете свой каталог для нас.

Иными словами, я должна была разъезжать по городу и посещать мужчин и женщин, чтобы с ними бесплатно заполнить анкету. Когда же кто-то был готов взять чей-то адрес, а значит, заплатить, то