– Ты еще Болдов пропустил. Это такие круглые. С зубами.

– Так, все, хватит! Не рассказывай мне, пусть утро будет добрым. Сначала завтрак, потом плохие новости. Я полетел.

– Далеко? Ручей вот он. – Викинг показал чашкой на журчащий рядом источник.

– А-а-а мне надо… это, – повис Ширл.

– Это – за деревьями, – строго сказал Рагнар.

– Ну да, – согласился дракончик и отправился по адресу.

* * *

Эйбус отодвинул рукой ветку и вышел из Черных Дебрей. Лес не имел четких границ, всегда начинаясь и заканчиваясь зловеще и неожиданно (часто у него вообще получалось очень эффектно появляться из ниоткуда и нападать на путников). Взору тролля предстала Цитадель Мудрых – обитель друидов. Замок был построен много тысяч лет назад Энисом Многоликим – великим волшебником и ученым. Правда, друиды существовали и раньше, однако жили и трудились порознь, чем большой пользы никому не приносили. Энис собрал всех светлых чародеев вместе, учредил Орден и написал Кодекс Мудрых – нетленную книгу со сводом законов и правил. Короче, все было очень серьезно и основательно, единственное, что затерялось во времени, так это причина такой организационной активности. Скорее всего, Энис пытался защитить все живое от кого-нибудь очень плохого.

Истории известно немало случаев, когда злой правитель или колдун собирал огромную армию и пытался захватить все земли, до которых могли дойти, доплыть или долететь его воины. Когда это происходило, Темный Властелин (именно так, с момента завоевания нескольких городов, обычно именовался главный плохой) пытался всех, кто не захотел ему покориться, уничтожить, а сами земли ввергнуть в темноту и хаос. Потом появлялся добрый герой (как правило, молодой и неопытный), который собирал компанию единомышленников, и вместе они проходили пешком через все свободные еще королевства, добирались до Темного Властелина и побеждали его практически голыми руками. На земле наступали мир и согласие, и все жили долго и счастливо. Один бывший Темный Властелин, чудом оставшийся в живых, даже написал книгу (после своего изгнания колдун уединился в тихом домике на берегу Бирюзового Озера и подробно описал всю свою жизнь), которая называлась «Не доверяйте юношам с волшебными амулетами». Надо сказать, что в чем-то он был прав: хорошие герои внушали беспечность своим возрастом и неопытностью, а на деле быстро обзаводились помощниками, которые умели все то, чего не умели сами герои. В походе обязательно участвовал добрый волшебник: он брал на себя заботу обо всех противоборствующих колдунах и порождениях их магии; также присутствовала пара воинов, в совершенстве владеющих оружием (обычно один мечом, другой луком). Не обходилось без юной дамы, которая ничего не умела, зато все время путалась под ногами и влюбляла в себя всех участников похода по очереди. Для особого колорита брали с собой гнома или эльфа. Историки не видят серого цвета, у них все либо плохие, либо хорошие. Откуда-то повелось считать эльфов положительными, а троллей и орков – отрицательными. На самом деле, если кто-нибудь плохо выглядит, это еще не значит, что он законченный негодяй. Про эльфов, например, поговаривают, что лесные братья балуются сомнительными грибами, отсюда якобы их отрешенность от земных забот и неуловимость во время боя, а вот орки, наоборот, народ работящий и скромный. Взять хотя бы их сеть мастерских по оказанию ритуальных услуг во всех городах Нижних Земель. А про зомби говорят, что они очень увлекаются искусством, особенно музыкой. Творчество у них, правда, мрачноватое.

Цитадель Мудрых и по сей день населяли друиды. В данный момент они явно не спасали мир, ибо трое деловито собирали какие-то травы вокруг замка, двое завтракали, а еще трое вообще спали. Всем известно, что друидов должно быть девять, иначе это не друиды, а неуправляемое сборище подозрительно выглядящих стариков. Так вот этот самый девятый, он же Главный Друид, в отличие от своих коллег, занимался важным делом. Стоя в халате и босиком на балконе своего кабинета, он внимательно смотрел в подзорную трубу на окрестности замка и следил, как бы чего не случилось. Вообще, смотреть, как бы чего не случилось, это прямая, а может, и главная задача Ордена Мудрых. Главный Друид был личностью незаурядной. Во-первых, он был молод, во-вторых, практически безбород, в-третьих, обладал ростом под два метра, отлично владел секирой, и кожа у него была черной. Ну, и имя соответствующее – Эммануил. Как человек с такой колоритной внешностью стал Главным Друидом, гадали многие, в том числе и сами друиды. Но мы-то с вами знаем ответ – когда Эммануил пришел на Совет Треугольного Стола и предложил возглавить Цитадель Мудрых, с ним просто никто не решился спорить.

Подзорная труба медленно двигалась, осматривая кромку Черных Дебрей, когда в поле ее зрения попал тролль огромных размеров. В принципе, все взрослые тролли примерно одного роста, поэтому сказать, что вот этот – крупный, а тот, что рядом, так себе, средненький, нельзя; но людям, редко видевшим северный народ, казалось, что каждый новый встречный тролль еще больше предыдущего. Как бы то ни было, вне зависимости от размеров северянина, сам факт его появления на земле друидов казался невероятным. Дело в том, что тролли почти никогда не ходят по одному. Они отлично обучены военному искусству и, находясь на чужой территории, передвигаются отрядами, как минимум по десять бойцов. Одинокий тролль – явление такое же нечастое, как честный гном.

Эммануил задумчиво нахмурился и поправил колесико резкости подзорной трубы.

– Давненько мы не устраивали учений, – пробормотал он и направился к главному колоколу.

Двое из собиравших травы друидов вели меж тем степенную беседу.

– Бром, как Вы думаете, что, если в настойку из кузнечиков добавить ромашек?

– По мне, как была редкая дрянь, такой и останется. На вкус ничего хуже не пробовал.

– Но позвольте, Вас же никто не заставляет ее пить!

– А что с ней еще делать?

– Закапывать…

– Правильно. И поглубже.

– Нет, Вы меня не поняли. В нос закапывать.

– Славненько. Загубить кучу кузнечиков, а потом еще и над людьми поиздеваться. Святое дело.

– Почему издеваться? Это же эликсир от изжоги!

– Ага. Не прошло и трех десятков лет, и приворотное зелье превратилось в эликсир от изжоги? Вообще, лечить изжогу через нос – любопытная находка.

Неизвестно, чем бы закончилась эта беседа, если бы друиды не услышали звон колокола Цитадели Мудрых. Старцы подобрали полы своих одеяний и гуськом засеменили к воротам замка. Когда Эммануил возглавил Орден, он издал перечень указов внутреннего распорядка, среди которых был и такой: «В случае общей тревоги всем друидам следует незамедлительно проследовать во внутренний двор через центральные ворота. Общая тревога объявляется тремя ударами главного колокола». Сказывалось военное прошлое Главного Друида. Впрочем, тут была неувязочка. Указ не объяснял, что нужно делать друиду, если он в момент общей тревоги уже находится на территории замка, а задавать вопросы своему предводителю старцы не любили. Так что, пока трое спешили к воротам со стороны поля, пятеро других неслись по ступеням Цитадели, чтобы выскочить за пределы замка и тут же проследовать во внутренний двор обратно. Эммануил наблюдал за общим движением не без удовольствия: за двадцать лет своего правления он сумел выработать в подчиненных некие основы дисциплины.