– Попытка засчитана, – отметил Лит.

Нелл вздрогнула, и сердце Лита вдруг пронзило чувство вины. Хотя в чем он провинился перед этой дерзкой девицей, искавшей приключения на свою голову?

– Простите. Если вы расскажете своей матушке, что я поцеловала вас, она перестанет возражать против моего увольнения.

– Если она узнает, что вы приходили в мою комнату, это уже будет достаточным основанием для увольнения, – сказал Лит, и его снова пронзило чувство вины.

Нелл покраснела до корней волос.

– Значит, вы одержите верх.

Да, победа досталась ему легко. Но почему Лит не испытывал от этого восторга? Теперь, когда дерзкую мисс Трим можно было посылать паковать вещи, он, казалось бы, должен был танцевать джигу от радости.

Вместо этого маркиз стоял и молча смотрел в бездонные глаза компаньонки, вдыхая аромат лимонного мыла, исходивший от ее волос. У него покалывало губы и сжималось сердце при мысли, что он больше никогда не услышит низкий женский голос с приятной хрипотцой.

Он не верил, что она потеряла из-за него голову. А вот сам Лит действительно испытывал к ней глубокую жгучую страсть. Впрочем, Нелл и не говорила, что хочет его. Она призналась ему в детской влюбленности, в глупом юношеском увлечении.

Пожалуй, ее следовало проучить, чтобы в дальнейшем ей было неповадно вторгаться в спальню к мужчине и признаваться ему в нежных чувствах.

А что если толкнуть эту девицу на кровать и наброситься на нее?

Однако Лит не мог сделать этого. Он видел, что мисс Трим, несмотря на все свои тайны и секреты, была невинной девушкой. У нее не было близости с мужчинами. Неловкий, хотя и пламенный поцелуй выдал ее с головой.

Но ему не нравилось, что мисс Трим играла в опасные игры.

Маркизу следовало бы сейчас выпроводить ее за дверь, приказав собирать вещи. Но вместо этого он крепче сжал ее плечи.

– Почему вы не приказываете мне уйти? – удивленно спросила она.

– Вы хотите поцеловать меня?

– Нет, – поспешно ответила девушка и тут же несколько смущенно сказала: – Да.

Она продолжала изображать девичью влюбленность. Но после поцелуя Лит явственно видел в ее глазах блеск подлинной страсти.

– Так да или нет?

Она закусила губу, не зная, что сказать. Потеряв самообладание, Лит наклонился и поцеловал ее. Из губ Нелл вырвался испуганный вздох, и маркиз почувствовал на своем лице ее теплое дыхание.

Его руки скользнули по ее спине. Он обнимал мисс Трим так, как обнимает любовник свою возлюбленную. Лит знал, что ему придется дорого заплатить за эту вольность, но ничего не мог поделать с собой.

Поцелуй длился всего пару секунд, но до глубины души взволновал Нелл. У нее подкашивались колени, и она вынуждена была прижаться спиной к двери, чтобы не упасть.

Выражение лица маркиза ничуть не смягчилось, оно было все таким же мрачным, почти ожесточенным. Но его губы были мягкими и нежными.

Судорожный вздох вырвался из груди Нелл. Она хотела что-то сказать, но Лит снова припал к ее губам. Ей показалось, что этот поцелуй длился дольше. И вкус у него был такой же деликатный, как у прекрасного кларета.

У Нелл перехватило дыхание, когда маркиз поднял голову и пристально взглянул на нее. Чтобы не упасть, она обвила его шею руками.

– Это было… – начала Нелл и осеклась, не найдя нужных слов.

Великолепно? Неправильно? Пугающе опасно? Волнующе? Она стала молиться, но вдруг подумала, что Всевышний, наверное, осуждает ее. Нелл вступила на скользкую дорожку, на путь саморазрушения. Она и не подозревала, что способна на подобные поступки.

Лит провел большим пальцем по линии ее подбородка, и Нелл почувствовала покалывание от прикосновений мужской сильной руки. Его губы сложились в полуулыбку, и у Нелл бешено забилось сердце.

– Обычно вы не лезете за словом в карман, мисс Трим, – произнес он, и у Нелл перехватило дыхание от его голоса, ласкового и мягкого, как шелк.

Нелл никогда раньше не целовалась. И если представляла, как это однажды произойдет, думала, что мужчина, которому посчастливится поцеловать ее, будет называть ее по имени. Но обращение «мисс Трим», которое она слышала из уст его светлости, заставляло трепетать Нелл от волнения.

И да простит ее бог, последнее время, когда она представляла себе поцелуи, лобзающим ее мужчиной всегда был лорд Лит.

Нелл чувствовала, как почва уходит у нее из-под ног. Ей нужно было бежать отсюда, оставить мысли о мести, забыть маркиза. Ей стоило вернуться в Мирселл, к доброму отчиму, почтенному отставному военному, к скромному существованию в родительском доме, к повседневной отупляющей рутине. Только там Нелл могла чувствовать себя в полной безопасности.

– Вам не следовало этого делать, – произнесла она дрожащим голосом.

– Вы первой поцеловали меня.

– Моя ошибка не дает права ошибаться вам.

Нелл не удивилась, когда Лит засмеялся. Ей собственные слова тоже показались абсурдными.

– Вы, похоже, новичок в этой сфере, мисс Трим. Я просто показал вам, как еще можно целоваться.

Если раньше Нелл только краснела, то сейчас побагровела. У нее горело лицо.

– Я не целуюсь с первым встречным, милорд, и не собираюсь извиняться за свою неумелость и неопытность.

– Похвально, – промолвил маркиз и обнял ее за талию.

– Что? Моя неопытность?

– То, что вы сделали исключение из правила.

– Мне кажется, вы привыкли к тому, что женщины вешаются вам на шею.

Теперь Нелл корила себя за глупый поступок. Вокруг такого мужчины, как Лит, женщины вились, словно осы вокруг вазочки с вареньем. Он наверняка привык к дамскому обожанию.

От мысли о том, что маркиз может перейти к более смелым ласкам, у нее замирало сердце.

Лит улыбнулся, и у Нелл участился пульс.

– К сожалению, захватывающие любовные приключения не для политика.

Нелл не поверила ему. Она решила, что маркиз только прикидывается холодным и бесчувственным. Теперь она понимала тех женщин, которые, как и Дороти, пали жертвами его мужского обаяния. Когда Лит неожиданно застал Нелл в своей спальне, он рассердился. Однако сейчас от его гнева не осталось и следа. Маркиз чего-то ждал…

Нелл попятилась и уперлась спиной в дверь.

– Мне пора.

Его руки все еще держали ее за талию.

– Вы добровольно вошли в пещеру льва, мисс Трим.

– Хватит называть меня мисс Трим, – сердито бросила Нелл и уперлась ладонями в мощную грудь Лита.

Она хотела оттолкнуть его, но руки не слушались. От его тела исходило тепло. Под правой ладонью Нелл билось его сердце.