Значит, что? Значит, надо было или заранее — заранее, а не на ходу и в темноте — готовить огневую позицию, продумав маскировку и инженерные заграждения на подступах, или идти в рейд с пехотным прикрытием. Или без «или», а совместить.

Так, стоп машина! Этак я сейчас до редутов и люнетов дойду. Исходя из точного знания, кого и сколько приперлось в деревню. А с вечера, когда готовил бой, я знал это? Нет. Мог знать? Нет. Расчет был на то, что вернется потрепанный сквид — шестнадцать гоблинов. Может быть, но не факт — найдут десяток соплеменников в помощь. Или объединятся с другим сквидом, возможно тоже потрепанным. Такого подкрепления не ждал никто.

Стало быть, реально я мог и должен был присмотреть возможные позиции для себя и для вражеских лучников и магов, пути выдвижения и отхода. Договориться о сигналах с двурвами, чтобы можно было позвать на помощь или просто дать знать, что и как происходит. Правильно оценить количество противников и внести коррективы в план. Не сделал, Джулио Балбесини. А значит, ночной стресс заработан мною в полной мере.

Придя к такому вот компромиссно-воспитательному выводу, я, видимо, немного задремал. Проснулся от деликатного покашливания. Ага, сын подлесского старосты не утерпел. Подсел на перекинутую между бортами доску рядом с возницей. Ну, не тянет реальная картина на выражение «на козлы к кучеру», хоть стреляйте! Подсел, стало быть, и завел степенную беседу. А сам все на меня косит глазом. Что характерно — возница, дядька на вид лет пятидесяти, но крепкий, нехитрую хитрость тиунского отпрыска явно понял, но виду не подает. Ну, это-то как раз не удивительно. Возможных причин можно придумать целую охапку: вознице просто скучно, поболтать хоть с кем-то уже неплохо; любопытно ему, хочет подробности ночного происшествия узнать; не желает обижать сына старосты одной из деревень, через которую еще не раз проезжать придется; надеется меня разговорить и узнать что-то важное или интересное — это навскидку. А я тоже послушаю, мне тоже интересно. Может, что полезного скажут — например, про цены заговорят, я хоть узнаю, сколько тут деньги стоят…

Три часа! Три часа я притворялся спящим, вместо того чтобы на самом деле поспать, а толку? Услышал как минимум три версии ночного происшествия от сына тиуна, первая была ближе всего к правде. Рассуждения о погоде в Подлесье, в соседних деревнях, в графстве в целом и в королевстве в общем, в этом году, в прошлом, в позапрошлом. Говорили и об интересующих меня вещах: о ценах. Ну, узнал я, что поросята в этом году подешевели, «полдюжины можно было взять за ту же цену, что раньше полдесятка», а зерно — немного подорожало. И все остальное — в том же духе: в сравнении с прошлым годом, куры против молока, ячмень против яиц, мед против яблок… Вот сколько стоит брага, сколько пиво и сколько напитки покрепче — это узнал достоверно. Применив комбинаторику, можно было вытащить из этой шарады крупицы значащей информации, но проще было бы дотерпеть до города и посмотреть цены на базаре. Еще почерпнул несколько местных идиом и забавных оборотов, например: «Ты что, с Грани свалился?» Почти полный аналог нашего «с дуба рухнул», но с акцентом на то, что человек совсем не ориентируется в обстановке. Надо было и правда поспать. Ну, ничего, если караван не остался в Подлесье, выехал после обеда — стало быть, караванщик надеется добраться до другого жилья. Там и отосплюсь.

* * *

Не знаю, чем руководствовался караванщик — может, просто день пути экономил. Но меня обломал капитально. «До другого жилья доберемся», «переночую по-человечески» — ага, раскатал губу трамплином. В сумерках караван свернул с дороги на близлежащий холм. Кстати, колея от дороги к вершине была неплохо накатана. На плоской макушке холма составили повозки в круг, соорудив эдакий вагенбург. Под руководством Миккитрия некоторые тюки (я так понял — с наиболее ценным или деликатным товаром) с повозок сняли и уложили внутри сооружения. Несколько человек отправились куда-то со складными кожаными ведрами, явно — за водой. Я, немного подумав, увязался за ними с котелком. Во-первых, осмотреться и присмотреть за водоносами. Во-вторых, набрать чистой воды на чай — а то кто его знает, что караванщики в этих ведрах еще носили. Ну и, в-третьих, — после дороги, водички хлебнуть, ну и наоборот тоже…

Нет, все же этот холм — явно постоянное место привалов: вон и родничок обустроен, небольшая ямка выложена кусками камня, сток проделан вниз по склону. От родника начинался ручеек, который вскоре, под подошвой холма, скрывался в траве заболоченного лужка. С этих плавней перед нами заполошно взлетела стайка уток (или каких-то похожих птиц). Караванщики покосились на мой лук, но промолчали. И правильно — не сезон, да и у нас припасы имеются, форс-мажора никакого нет. Кто-то шебуршал в кустах, росших на краю луговины. Я сходил проверить — одно дело, если это кролик или другая мелкая живность. И совсем другое — если мелкая или не очень нечисть. Оказалось что-то зайцеподобное, рванувшее от меня зигзагами наискосок по склону. Пусть скачет — не люблю я зайчатину, да и не сезон опять-таки.

Не буду утомлять подробностями разбивки лагеря, приготовления ужина, раздела смен у охранников, к которым охотно примкнули обе мои находочки (я про двурвов, если кто не понял). Примкнуть-то примкнули, а чай пить ко мне подтянулись. Не с пустыми руками, понятное дело, но все же… Понравилось, значит, особенно, как я понимаю, — сладости к чаю. Ну и ладно, сахару не дам — пусть будет на случай чего в заначке, а лакричник вместе копали.

Пока ужинали — народ молчал, перебрасываясь разве что короткими репликами по делу. А как начали чаевничать — пошли разговоры, рассказы, костровые байки. Сидел, мотал на ус. Кстати, выцепил из разговора еще одну поговорку, касавшуюся моей здешней профессии: «клялся Страж посмертием», как синоним пустословия. Кстати, применивший это выражение покосился на меня с явно виноватой мордой лица, я же сделал вид, что не слышал. Интересненько, блин, что имели в виду авторы поговорки?

А вот следующий разговор заинтересовал уже плотно, так сказать — профессионально. Вначале затронули тему разбойников, что завелись, мол, в лесу, мимо которого будем пробираться завтра во второй половине дня и послезавтра до обеда. Ага, ночевка в таверне запланирована, хорошо. Причем разбойнички оказались странноватые — нападали только на небольшие группы путников, редко кто мог проскочить. Явно должны были держать на опушках наблюдателей — но рейды стражников никого не выявили. Грешили на гоблинов, но не в их это стиле — бесследное исчезновение путников. Да и на патрули никто не нападал — а гоблы могли и не удержаться при большом численном превосходстве.

Потом стало еще интереснее — заговорили про некоего «горного великана», что поселился в холмах недалеко от этого леса. Что он, мол, совсем не опасный, даже полезный — за небольшую плату помогает затаскивать телеги на холм и спускать их обратно. Рассказывает всяко-разное интересное. Я слушал — и тихо шалел. Этот их «горный великан» — просто один в один тролль! Горный или каменный — но явный тролль! А «незлой», «полезный» тролль — это даже удивительней, чем жареный лед. Бескорыстный ростовщик, блин! Возникли у меня кое-какие смутные подозрения, надо будет завтра обогнать караван и проверить кое-что.